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现在，我们习惯于拿西方的海洋观来看海洋，这是错误的。西方历史学家、哲学家、地理学家都有这样的观念——海洋，代表着财富、希望、交流，人类离不开海洋。特别是那些西方的哲学家，甚至马克思也受过其影响，说不同的地理环境下，人可以形成不同的性格，海洋边上的人心胸开阔，目光远大，而内陆人一般狭隘保守。这话对不对呢？他们讲的海洋，主要是地中海，这种说法并不适合中国。
早期我也不懂，也认为这话是对的。这些年我经过深入研究得出结论，我们不能把西方特殊条件下形成的经验盲目用到中国。因为世界上只有一个地中海，它非常特殊，基本上是个内海，海中还有非常多的岛屿、海湾，地理原因使古代地中海的航行非常便利安全。更重要的是，地中海周围，古代的文明像群星璀璨，有古巴比伦文明、古埃及文明、古罗马文明、古希腊文明等等。沿着地中海航行，轻易就能接触到异质文明，多种文明在这里激荡交流。中国只有一个地方和其比较相似——渤海湾。周边的朝鲜、日本与中国之间，航行条件可能和地中海差不多，距离也不太远，但很可惜，这里找不到异质文明。日本、朝鲜历史上都在学中国，如唐朝时，日本几乎是全盘学习唐朝制度。这样一来，中国根本没有积极性。所以，海洋之于中國，和地中海之于欧洲、北非的概念完全不同。
中国的海洋观念，不像西方是很自然的。在中国人看来，“四海之内”，海，就是边缘，就是尽头。中国人到了海边，决不会像欧洲人一样，看到了希望，看到了未来，看到了财富，而是看到穷途末路，天涯海角。对古代中国人有吸引力的是长安，是洛阳，是内地政治经济发达的地方，而不是海边，大海对于古代中国只有渔盐之利。到西汉末年，中国的航海其实已经很发达了，汉朝也比较重视航海，但航海技术却在汉以后倒退了。为什么？因为中国人认为海洋缺乏实用价值。另一方面，中国没有从海上受到威胁，要有威胁才有建海军的必要。直到西班牙人、葡萄牙人、荷兰人航海过来以前，对中国威胁最大的只是倭寇。正因为这样，中国没有将海洋看成威胁，用不着过多地加强海防，海洋也没有带给中国像地中海带给欧洲那样的利益。
因此，海上丝绸之路也不是中国开辟或者掌握的。那是谁建的呢？阿拉伯人。唐朝时，阿拉伯人考虑贸易的利益，陆上商路代价太大，甚至已经不通，而阿拉伯人的航海技术曾经是世界一流。所以，他们就航行到中国广州、泉州、宁波、扬州这些地方。唐朝后期，在广州的阿拉伯商人及其家属已经有几万人，形成了阿拉伯社区，被称为“番坊”。其中，社区负责人也是由阿拉伯人担任，称为“番长”，类似今天的小区选个外国人做居委会主任。现在还可以看到阿拉伯人在泉州留下来的公墓，墓碑上用阿拉伯文写着真主保佑，泉州还有很多清真寺的遗迹。
至于郑和下西洋，客观地讲，其目的不是经济贸易，也不是建立殖民地，而是宣扬国威。明朝成立后，永乐皇帝朱棣对比元朝万国来朝的情形，觉得明朝建立已久，却还没有朝贡，所以要去告诉外国人，明朝已经成立，而且很强大。还有一点是不能公开讲的，朱棣是靠阴谋手段废了他的侄子才掌权的，他希望通过对外宣传，吸引外国朝贡，以加强政治合法性，说明他是正统，是真命天子，非但国内拥护，而且万国来朝，所以不惜工本让郑和下西洋。
一次不行，总共去了七次。郑和下西洋的标准动作是，到了一个国家或地区，便在船上放炮，召集当地的君主或头目带领民众聚集起来，然后郑和宣读诏书，宣布大明建立，以及大明对他们的优惠，鼓励或要求他们来称臣纳贡。如果当地人听从，就会得到金银财宝、丝绸等赏赐。事实上，真的有人跟着郑和来到中国，还带回一些当地特产，比如香料、宝石，甚至还有动物，这也是为什么明朝乃至清朝的皇宫内，一直养着从海上带回来的大象的原因。
早期我也不懂，也认为这话是对的。这些年我经过深入研究得出结论，我们不能把西方特殊条件下形成的经验盲目用到中国。因为世界上只有一个地中海，它非常特殊，基本上是个内海，海中还有非常多的岛屿、海湾，地理原因使古代地中海的航行非常便利安全。更重要的是，地中海周围，古代的文明像群星璀璨，有古巴比伦文明、古埃及文明、古罗马文明、古希腊文明等等。沿着地中海航行，轻易就能接触到异质文明，多种文明在这里激荡交流。中国只有一个地方和其比较相似——渤海湾。周边的朝鲜、日本与中国之间，航行条件可能和地中海差不多，距离也不太远，但很可惜，这里找不到异质文明。日本、朝鲜历史上都在学中国，如唐朝时，日本几乎是全盘学习唐朝制度。这样一来，中国根本没有积极性。所以，海洋之于中國，和地中海之于欧洲、北非的概念完全不同。
中国的海洋观念，不像西方是很自然的。在中国人看来，“四海之内”，海，就是边缘，就是尽头。中国人到了海边，决不会像欧洲人一样，看到了希望，看到了未来，看到了财富，而是看到穷途末路，天涯海角。对古代中国人有吸引力的是长安，是洛阳，是内地政治经济发达的地方，而不是海边，大海对于古代中国只有渔盐之利。到西汉末年，中国的航海其实已经很发达了，汉朝也比较重视航海，但航海技术却在汉以后倒退了。为什么？因为中国人认为海洋缺乏实用价值。另一方面，中国没有从海上受到威胁，要有威胁才有建海军的必要。直到西班牙人、葡萄牙人、荷兰人航海过来以前，对中国威胁最大的只是倭寇。正因为这样，中国没有将海洋看成威胁，用不着过多地加强海防，海洋也没有带给中国像地中海带给欧洲那样的利益。
因此，海上丝绸之路也不是中国开辟或者掌握的。那是谁建的呢？阿拉伯人。唐朝时，阿拉伯人考虑贸易的利益，陆上商路代价太大，甚至已经不通，而阿拉伯人的航海技术曾经是世界一流。所以，他们就航行到中国广州、泉州、宁波、扬州这些地方。唐朝后期，在广州的阿拉伯商人及其家属已经有几万人，形成了阿拉伯社区，被称为“番坊”。其中，社区负责人也是由阿拉伯人担任，称为“番长”，类似今天的小区选个外国人做居委会主任。现在还可以看到阿拉伯人在泉州留下来的公墓，墓碑上用阿拉伯文写着真主保佑，泉州还有很多清真寺的遗迹。
至于郑和下西洋，客观地讲，其目的不是经济贸易，也不是建立殖民地，而是宣扬国威。明朝成立后，永乐皇帝朱棣对比元朝万国来朝的情形，觉得明朝建立已久，却还没有朝贡，所以要去告诉外国人，明朝已经成立，而且很强大。还有一点是不能公开讲的，朱棣是靠阴谋手段废了他的侄子才掌权的，他希望通过对外宣传，吸引外国朝贡，以加强政治合法性，说明他是正统，是真命天子，非但国内拥护，而且万国来朝，所以不惜工本让郑和下西洋。
一次不行，总共去了七次。郑和下西洋的标准动作是，到了一个国家或地区，便在船上放炮，召集当地的君主或头目带领民众聚集起来，然后郑和宣读诏书，宣布大明建立，以及大明对他们的优惠，鼓励或要求他们来称臣纳贡。如果当地人听从，就会得到金银财宝、丝绸等赏赐。事实上，真的有人跟着郑和来到中国，还带回一些当地特产，比如香料、宝石，甚至还有动物，这也是为什么明朝乃至清朝的皇宫内，一直养着从海上带回来的大象的原因。