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天际的一抹黑色慢慢扩大，好像一片望不到边的机械庄稼，由远及近吞噬了一座座金黄的沙丘。灰色的冷光使晴朗的白天一下子昏暗下来，只有一行行吸尘器大小的机械闪耀着钢铁的色泽。但是等到队列迫近，太阳能电池板的反光又将四下映成一片白昼，照得人睁不开眼。
这不是查理大帝的军队开进了沙漠，而是一种名叫奥克松斯(Auxons)的机器。它们不需要人类的操作和照料，就能在短时间里占领整个沙漠，把沙漠改造成聚宝盆或者丰饶角：一个巨大的太阳能电站，或者一座源源不断出产芯片的工厂。按照美国洛斯阿拉莫斯国家实验室的克劳斯·拉克纳尔和克里斯托弗尔·文特的设想，以人类今天的技术，制造出这样的机器来改变世界只是时间问题。
从下一台开始都是野生的
奥克松斯和人类以往生产的任何机器都不一样，这种机器能够完成难以想像的宏大任务：吞噬整个沙漠，把海水淡化成淡水，把空气中的二氧化碳变成石灰岩的山脉，人类的能源危机、气候危机和粮食危机都可以轻松解决。奥克松斯的秘诀是自我增殖。奥克松斯不是那种开山劈岭的机器巨无霸，而是像蚂蚁搬家一样，用数以亿计的个体来完成这些难以置信的任务。人们根本不需要逐个把它们生产出来，也几乎不需要任何操作——它们会自我复制，并且把后代遍布到大地上。
奥克松斯的大小和手提电脑差不多，背上有一块雨篷大小的太阳能板提供电能，能够自动挖掘沙子作为自我复制的原料。每隔大约5个月，奥克松斯就能完成一次自我复制，在每一片卧室那么大的沙地上放上一个后代。奥克松斯以几何级数的速度自我复制：将100个奥克松斯放到沙漠中央，10年之后它们的数量将会达到16亿!13年之后，它们的覆盖面积会超过50万平方公里，远远大于整个塔克拉玛干沙漠。当然，在这之前，奥克松斯内部的定时器会让它们停止自我复制，然后互相用线路连接起来，变成一个巨大的太阳能发电站，每年的发电量达到45万亿千瓦的天文数字，相当于2007年全球耗电总量的两倍。如果要靠人工来建立这样一个太阳能电站，需要的资金约是美国2007年财政收入的50倍。人类再也不用担心石化燃料耗尽的那一天。
奥克松斯的前景极其诱人，但是今天的自我复制机器人研究还在襁褓之中，而且必须利用实验室里人工制备的材料。而奥克松斯需要在自然环境下“生存”，是能够风餐露宿的“野生”机器，它们需要从沙子里提取出十种矿物，一步步造出和自己一模一样的机器。但是要把整个人类工业产业链，从采矿、冶金到机械制造、组装，全部浓缩在一个抽屉大小的机器里，并不是容易的事情。
拉克纳尔为奥克松斯设计了一个2000℃以上的高温熔炉，沙子被送进熔炉首先电解得出硅或者碳，然后作为还原剂来制取所有需要的金属元素，包括铁、铝、铜等等。冶炼出的金属和其他材料随即被铸造成为各种规格的零件，由机械手逐一组装成下一代的个体。当漫长的5个月过去，下一代的奥克松斯就新鲜出炉了。
这一套方法的能量利用率很低。因为一些金属元素在普通沙子中的含量并不高，例如铁只有5％左右，每生产1千克的钢都意味着产生20千克以上的废渣。但是奥克松斯拥有几乎无限的太阳能作后盾，浪费一点能量完全不用归于可耻行为。拉克纳尔认为，奥克松斯甚至根本不需要智能芯片，没有必要成为“机器人”，就算掉下了山崖也不过是尘归尘土归土，结构越简单越好。只要能够实现自我复制，奥克松斯就可以颠覆整个经济学的工业生产成本理论，因为奥克松斯体内的生产过程根本用不着人类操半点心。
几乎无所不能
其实，早在1970年，物理学家戴森就提出过一种自我复制的吃岩石机器人。但是拉克纳尔绘声绘色的描述，让人们觉得这种任劳任怨的机器工人似乎近在眼前了。奥克松斯能够做的事情决不只是解决能源危机，只需要把熔炉的结构稍加改动，就可以把从空气中吸收的二氧化碳，变成堆积如山的碳块或者石灰岩；奥克松斯的电能也可以用来淡化海水，把荒漠(建太阳能电站剩下来的)变成绿洲……美国宇航局还认真地研究过，用类似的机器在月球和“土卫二”上建造基地的可能性，甚至设想过一种在太空中漫游，在星体之间进行自我复制的宇宙飞船，把人类的基地散播到无穷的宇宙空间。
但是美好的前景也潜藏着巨大的危险。沙漠大发电站唾手可得的廉价电能，会促使全球的能源消耗量又一次爆炸性增长。很快，在永不满足的电能公司的扩张下，全世界的沙漠都会变成灰黑色的一片死寂。沙漠彻底消失之后，会有许多荒漠动植物灭绝，斩断生态链中不可缺少的一环。更重要的是，金黄色的沙漠全部覆盖上太阳能板，会改变地面的散热速度，对于大气环流将会有不可预知的影响。在这样的剧变下，本来就脆弱的气候系统很可能崩溃。
当然，奥克松斯既然可以战胜全球变暖的威胁，调整气候还不是小菜一碟：人们可以使用上亿个奥克松向空中喷射水汽，或者让它们为海洋制冷。但是手把手照料地球的气候绝不是什么轻松的事情。急剧增加的水汽除了会改变气候，还会加强温室效应，人们必须为此带来的下一步连锁效应埋单，忙着拆东墙补西墙，倒不如完全撒手不管的好。奥克松斯让人类拥有了控制自然界的无穷威力，但是这对于人类来说绝不是什么好事。就好像你坐在一万多米高空的波音777飞机上，空中小姐突然走来温柔地告诉你：没有飞行员了，这架飞机归你控制，你想怎么办就怎么办。遇到这样的情况，恐怕只能祈祷这场噩梦赶快过去。
而更宏大的梦想预见了人类在星际之间的繁荣，自我复制的宇宙飞船会给我们带来无穷无尽的外星殖民地，但是这也不会让人类满足。生理学家保罗·埃尔利希曾做过计算，人类如果按照1994年的增长速度膨胀下去，6000年之后，所有人类的质量加起来，将相当于可观察到的宇宙总质量!用不着再列出一长串“0”来说明这个数字有多大了吧?也许人类本身，才是最可怕的自我复制者!
(编辑 白 鸟)
这不是查理大帝的军队开进了沙漠，而是一种名叫奥克松斯(Auxons)的机器。它们不需要人类的操作和照料，就能在短时间里占领整个沙漠，把沙漠改造成聚宝盆或者丰饶角：一个巨大的太阳能电站，或者一座源源不断出产芯片的工厂。按照美国洛斯阿拉莫斯国家实验室的克劳斯·拉克纳尔和克里斯托弗尔·文特的设想，以人类今天的技术，制造出这样的机器来改变世界只是时间问题。
从下一台开始都是野生的
奥克松斯和人类以往生产的任何机器都不一样，这种机器能够完成难以想像的宏大任务：吞噬整个沙漠，把海水淡化成淡水，把空气中的二氧化碳变成石灰岩的山脉，人类的能源危机、气候危机和粮食危机都可以轻松解决。奥克松斯的秘诀是自我增殖。奥克松斯不是那种开山劈岭的机器巨无霸，而是像蚂蚁搬家一样，用数以亿计的个体来完成这些难以置信的任务。人们根本不需要逐个把它们生产出来，也几乎不需要任何操作——它们会自我复制，并且把后代遍布到大地上。
奥克松斯的大小和手提电脑差不多，背上有一块雨篷大小的太阳能板提供电能，能够自动挖掘沙子作为自我复制的原料。每隔大约5个月，奥克松斯就能完成一次自我复制，在每一片卧室那么大的沙地上放上一个后代。奥克松斯以几何级数的速度自我复制：将100个奥克松斯放到沙漠中央，10年之后它们的数量将会达到16亿!13年之后，它们的覆盖面积会超过50万平方公里，远远大于整个塔克拉玛干沙漠。当然，在这之前，奥克松斯内部的定时器会让它们停止自我复制，然后互相用线路连接起来，变成一个巨大的太阳能发电站，每年的发电量达到45万亿千瓦的天文数字，相当于2007年全球耗电总量的两倍。如果要靠人工来建立这样一个太阳能电站，需要的资金约是美国2007年财政收入的50倍。人类再也不用担心石化燃料耗尽的那一天。
奥克松斯的前景极其诱人，但是今天的自我复制机器人研究还在襁褓之中，而且必须利用实验室里人工制备的材料。而奥克松斯需要在自然环境下“生存”，是能够风餐露宿的“野生”机器，它们需要从沙子里提取出十种矿物，一步步造出和自己一模一样的机器。但是要把整个人类工业产业链，从采矿、冶金到机械制造、组装，全部浓缩在一个抽屉大小的机器里，并不是容易的事情。
拉克纳尔为奥克松斯设计了一个2000℃以上的高温熔炉，沙子被送进熔炉首先电解得出硅或者碳，然后作为还原剂来制取所有需要的金属元素，包括铁、铝、铜等等。冶炼出的金属和其他材料随即被铸造成为各种规格的零件，由机械手逐一组装成下一代的个体。当漫长的5个月过去，下一代的奥克松斯就新鲜出炉了。
这一套方法的能量利用率很低。因为一些金属元素在普通沙子中的含量并不高，例如铁只有5％左右，每生产1千克的钢都意味着产生20千克以上的废渣。但是奥克松斯拥有几乎无限的太阳能作后盾，浪费一点能量完全不用归于可耻行为。拉克纳尔认为，奥克松斯甚至根本不需要智能芯片，没有必要成为“机器人”，就算掉下了山崖也不过是尘归尘土归土，结构越简单越好。只要能够实现自我复制，奥克松斯就可以颠覆整个经济学的工业生产成本理论，因为奥克松斯体内的生产过程根本用不着人类操半点心。
几乎无所不能
其实，早在1970年，物理学家戴森就提出过一种自我复制的吃岩石机器人。但是拉克纳尔绘声绘色的描述，让人们觉得这种任劳任怨的机器工人似乎近在眼前了。奥克松斯能够做的事情决不只是解决能源危机，只需要把熔炉的结构稍加改动，就可以把从空气中吸收的二氧化碳，变成堆积如山的碳块或者石灰岩；奥克松斯的电能也可以用来淡化海水，把荒漠(建太阳能电站剩下来的)变成绿洲……美国宇航局还认真地研究过，用类似的机器在月球和“土卫二”上建造基地的可能性，甚至设想过一种在太空中漫游，在星体之间进行自我复制的宇宙飞船，把人类的基地散播到无穷的宇宙空间。
但是美好的前景也潜藏着巨大的危险。沙漠大发电站唾手可得的廉价电能，会促使全球的能源消耗量又一次爆炸性增长。很快，在永不满足的电能公司的扩张下，全世界的沙漠都会变成灰黑色的一片死寂。沙漠彻底消失之后，会有许多荒漠动植物灭绝，斩断生态链中不可缺少的一环。更重要的是，金黄色的沙漠全部覆盖上太阳能板，会改变地面的散热速度，对于大气环流将会有不可预知的影响。在这样的剧变下，本来就脆弱的气候系统很可能崩溃。
当然，奥克松斯既然可以战胜全球变暖的威胁，调整气候还不是小菜一碟：人们可以使用上亿个奥克松向空中喷射水汽，或者让它们为海洋制冷。但是手把手照料地球的气候绝不是什么轻松的事情。急剧增加的水汽除了会改变气候，还会加强温室效应，人们必须为此带来的下一步连锁效应埋单，忙着拆东墙补西墙，倒不如完全撒手不管的好。奥克松斯让人类拥有了控制自然界的无穷威力，但是这对于人类来说绝不是什么好事。就好像你坐在一万多米高空的波音777飞机上，空中小姐突然走来温柔地告诉你：没有飞行员了，这架飞机归你控制，你想怎么办就怎么办。遇到这样的情况，恐怕只能祈祷这场噩梦赶快过去。
而更宏大的梦想预见了人类在星际之间的繁荣，自我复制的宇宙飞船会给我们带来无穷无尽的外星殖民地，但是这也不会让人类满足。生理学家保罗·埃尔利希曾做过计算，人类如果按照1994年的增长速度膨胀下去，6000年之后，所有人类的质量加起来，将相当于可观察到的宇宙总质量!用不着再列出一长串“0”来说明这个数字有多大了吧?也许人类本身，才是最可怕的自我复制者!
(编辑 白 鸟)