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编者按：自从深陷“反恐战争”的泥潭后，美国很快就发现需要一种价格低廉、使用方便的轻型攻击机来执行战场打击任务。为此，美国提出了研制新一代轻型攻击机的OA－X计划。该计划一经提出便在美军中引起了热议。不久前，美国空军中校迈克尔·皮鲁查在《空天力量杂志》上发文，对美国空军未来10年轻型攻击机的研制和使用进行了设想，本文假定的美国空军OA－X机队规模大于目前(在阿富汗)支援一场持久部署作战行动以及同时在世界其他地方保持有效建立伙伴关系能力所需的200架飞机。文章的主要内容均为作者的假想，目的是探讨如何恰当地使用轻型攻击机以及飞机未来装备使用中可能出现的问题，请读者们在阅读时留意。此外，受篇幅所限，此文在刊登时有所删节。
美国空军购置强大多功能轻型攻击机的计划，尚未最后敲定。面临预算压力、资源萎缩、决策部门抵制和采购系统挑战等因素，主张重建轻型攻击能力的人士想要鼓动美国空军启动任何一项可行的计划都将困难重重。到目前为止所能做的，就是宣扬轻型攻击机能力的必要性，开列作战需求，以及确定以OA－X为代号的轻型攻击机能力所需的成本和进度安排。这些问题都不在本文讨论范围内。本文拟虚构一幅未来十年的全景图，描述在这十年中如果OA－X计划得到美国空军的积极推进、快速采购和完全实施，将会出现什么情况。为了有效开展论述，本文将时光前推，以2018年的眼光回溯这项计划的成功过程。
在本文中，“理想情景”并不表示完全没有资源约束。尽管文中没有确定OA-X机队规模，但肯定要比美国空军司令部目前设定的15架飞机采购计划大得多。必须说明的是，OA-X飞机仍将作为补充性作战力量，不会取代现役战斗机或新开发的F-35。本文提出扩大轻型攻击机队规模，是考虑了对这种作战能力的潜在需求，这种需求很可能远远超过目前的预测。为了让这项计划能在较短时限内成功实施，本文把对飞机采购和基地部署的约束因素降到最低程度；具体而言，本文假设美国空军能够从市场采购到现成的飞机以满足当前需求，并且能够把这些飞机部署到最合适的基地。由于空军尚未选定轻型攻击机的具体机型，因而本文采用假定的OA-X机型，使讨论平台不至倾向于任何一款竞标机型。
构想中的OA－X飞机
为便于论述，我们假设已有一款OA-X飞机存在，这是一种现有飞机的衍生机型，现货购买，只做了一些小改动，主要是在传感器和通讯设备配置方面。空中作战司令部的OA-X概念文件概述了这种飞机的预期作战能力。OA-X是一种双座下单翼飞机，配备一台大约1600轴马力的PT-6A涡轮螺旋桨发动机，靠内载燃料可飞行3.5小时，外挂两个油箱则可飞行5个小时。这架飞机包括合适的无线电通讯设备、可选装的战术数据链，以及一个可通过ROVER兼容数据链路提供视频的电子光学／红外传感器。OA-X能发射GBU-38和GBU-12精确制导炸弹，还能精确投掷计算机操控的非制导Mk-81和Mk-82炸弹。其他武器装备还包括AIM-9M“响尾蛇”导弹、2.75英寸火箭(包括精确制导火箭)和0.50口径航炮。火箭和航炮可由合格机组人员在作战现场再装填。这架飞机具有简陋机场起降能力，可挂载全套作战装备从3000英尺长、可供C-130飞机使用的跑道上起飞。配备手动驾驶杆的驾驶舱大致与任何第四代战斗机驾驶舱相似，舱内有加密无线电通讯和数据链路、夜视镜插口、卓越的空对地视野，以及在零空速和零高度仍能弹射的座椅。飞机配备干扰箔条和照明弹作为自卫手段，驾驶舱和发动机则有轻型装甲保护。值得一提的是，上述各项能力都不需要从头开发，它们均来自其他研发计划。
讨论这种飞机不具有哪些能力，也很重要。OA-X飞机可以装备预警雷达，但是只有部署在内华达州奈利斯空军基地的飞机和隶属太平洋空军部队的飞机配备这种装置。头盔提示系统以及“海尔法”、“幼畜”和AIM-9X导弹能力不在最初研发要求中，但列入后期改进研发计划。导弹预警传感器也是如此。这种飞机不能传送超视距传感器的视频，但是具有超高频卫星和铱星网通讯能力，不过仅限于语音通讯。
这些飞机全部可以配置信号情报传感器，但实际配置的飞机不多，主要用于执行美国特种作战司令部的支援任务。还有些飞机外挂通讯干扰器，用于执行特殊使命。
火速入役
到2010年，空中作战司令部对A-X概念已经考虑了两年。国防部长对进展如此缓慢感到恼火，因而在《2010年四年防务评估报告》发布之后开始强力敦促实施快速采购计划。海外各主要司令部对此计划兴趣高涨，尤其是美国驻欧空军不断催促。重重压力之下，美国空军司令部意识到必须从官方立场对非正规战做出一些承诺，于是在2010年夏末开始启动快速采购计划，并将其挂靠到向阿富汗国民军空军部队交付20架轻型攻击机的计划上，交付时限定为2011年秋季。美国空军接着要求国会额外拨款，同时授权调整2010财政年度拨款使用安排，以便支持立即购买市场上有现货供应的轻型攻击机，酌情改装(主要是武器和通讯设备改装)之后即可满足要求。奈利斯空军基地在国防部长办公室的大力支持下，于2010年秋季对数量有限的几架非研发期飞机进行了比较性试飞。最后看中了两款飞机，但是其中只有一款达到美国空军的研发要求；于是，空军在2010年秋季签订合同，内容包括为阿富汗购买的飞机以及美国空军采购计划的第一批飞机，并预留今后继续购买的选择权。
继2010年在阿富汗成功实施代号为“迫近愤怒”的第二阶段作战操演后，美国空军随即将OA-X的生产和采购进度提速，并积极着手准备OA-X服役。空中作战司令部在2011年初接收首批OA-X交货，并在年底宣布首批交付的12架飞机已具有初始作战能力。在第111联队的A－10“雷电II”攻击机按预定计划退役之后，第一个OA-X中队在宾州威洛格罗夫联合后备基地组建成立。这个OA-X中队的正式职能是作为训练单位，但它不仅向美国空军和阿富汗飞行员提供训练，也实战部署两机编队和四机编队特遣队，支援各种海外作战行动。
到2012年中期，阿富汗购买的OA－X飞机已全部交付，另外每个月有3架交付给美国空军，还有一架根据澳(大利亚)新(西兰)美(国)安全条约OA-X计划由澳大利亚和新西兰联合购买。美国空军的飞机接收速度最终加快到每个月6架。海军陆战队意识到AV-8B“鹞式”攻击机的退役速度快于预期，而F-35垂直起降机型的交付会大幅延迟，因而在成功抵制它并不想要的“超级大黄蜂”飞机购买计划之后，于2013年开始采购OA-X飞机。
时至2018年，空中作战司令部属下有5个战斗机中队使用OA-X飞机，空军国民警卫队也拥有5个OA-X中队。另外，空军特种作战司令部拥有1个OA-X中队。 空中作战司令部将OA-X中队混编在现有的战斗机联队中，以避免组建新联队、建造新设施和配备新人员。这样只需稍微增加基地人员，基本无需扩建军事设施。OA-X飞机体型小，后勤需求有限，容易维护，因而现有设施能够有效地容纳这些飞机。
机组训练和人员配备
美国空军接收OA-X飞机之后立即将其投入实战，但是有经验的合格飞行员短缺，成为一个棘手问题。空军通过与海军合作的“迫近愤怒”作战操演计划在2010年12月获得首批3个有作战经验的机组。作战操演计划加延期间又为海军培养了3个机组，如此反复，海军在2012年组成了1个攻击机中队。与此同时，美国空军与哥伦比亚空军建立了一个非正式交换计划，最初一批QA-X飞行员通过教学进一步磨砺了飞行技能。
随着空军国民警卫队大幅收缩战斗机部队规模，闲置了大量的志愿飞行员，其中许多人成为威洛格罗夫基地的候选飞行员。虽然志愿飞行员人数充裕，但武器系统军官人数不足。领航员专业训练计划时断时续，只培养了人数有限的战斗机武器系统军官。空军国民警卫队一直没有配备双座战斗机，只有在1990年代飞过F-4“鬼怪II”战斗机的资格极老的军官才有可能被国民警卫队选中，因此只能指望空军现役部队和后备役部队提供战斗机武器系统军官。不过，通过一系列的努力，在某种程度上缓解了紧迫的武器系统军官短缺问题。经过多方面的努力，初步组建的OA-X飞机武器系统军官队伍和20年前初步组建的F－15E飞机武器系统军官队伍颇为相似，例如都包含少数年轻中尉，而主要力量是少校和中校，许多校官想尽办法找人说情才进入机队。相比之下，空军特种作战司令部没有遭遇到这样的问题，因为它的要求略有不同，而且只有一个OA-X中队需要武器系统军官。此外，它从AC-130武装运输机队调用领航员和电子战军官。
自2011年以来，飞行员和领航员训练计划都在全速满员进行，但是空中作战司令部出于自身需要，为OA－X中队配备的飞行员高于武器系统军官的比率。其指导思想是，参加作战行动的OA-X飞机需要经常在后座搭载东道国人员(机组人员和其他人)、联合终端攻击控制员、地勤人员、甚至语言专家，因而占据了武器系统军官的一些位置。这种配比也带来了一个副作用，这就是在训练时，武器系统军官比飞行员获得更多的飞行架次，人们将之戏称为“武器系统军官红利”。
在F-15E基地组建的OA-X中队有一处与众不同，这就是有些机组人员具备飞行F-15E和OA-X的双重资格。基地为各待命机组配备两架飞机，无任务时，机组可飞行成本较低的OA-X来磨练飞行技能，满足架次要求。这样做还顺便带来另一个好处：F-15E联队因此能吸收更多的新手加入。尽管这个计划很成功并保持实施，但是并未扩展到其他机型。基本上，F-15E中队的机组人员分别朝两个能力领域发展。只飞F-15E的机组人员有可能较快地成为此机种的教官，而且只有此飞机机组人员能保持熟练使用某些武器的能力，包括GBU-15制导炸弹、AGM-130空对地导弹和GBU-28光电制导炸弹。而具备飞行OA-X和F-15E双重资格的机组人员有可能较快地积累飞行时间和作战经验，这是很有吸引力的发展前景。机组飞行OA-X时可以担任机载前进空中控制员任务，而F－15E“攻击鹰”则不能支持这种功能。因此凡飞F-15E的拥有机载前进空中控制员资格的机组人员实际上都具备飞两种飞机的双重资格。
部署在德州埃林顿机场的第147战斗机联队也由具备双重资格的机组人员组成，不过他们飞的是MQ－9“死神”(起初是MQ－1“捕食者”)和OA-X。如上文所述一样，这个联队这样配置其人员是出于必要，而非刻意安排。因为在胡德堡陆军基地附近需要部署一个OA-X中队，又因为第147联队已经从驾驶战斗机改为操控MQ－1，因此在OA-X进驻机场时保留了这种无人机。这样的部署形成了作战能力的不寻常混合，例如武器系统军官也担任遥控飞机传感器操作员。但是，这个模式没有推广，原因是OA-X快速入役，导致无人机中队可获得的战斗机武器系统军官人数越来越少，并且各飞行机组作战任务繁重，经常无暇去飞OA-X。
参加作战行动
在成功实施“迫近愤怒”作战操演计划之后，第一个OA-X中队甚至在正式具备初步作战能力之前就参加了作战行动。一个OA-X四机编队特遣队从2011年开始常驻阿富汗坎大哈空军基地，目的是保证这些飞机能及时飞到不同的地方去支援特种作战行动。机组人员按需轮流进驻，而OA-X飞机则留驻在阿富汗。这些飞机容易维修保养，因此几乎不需要送回美国。
阿富汗作战行动采用以巴格拉姆空军基地和坎大哈空军基地为核心的中心辐射形式。飞机通常执行原地出发和返回飞行任务，从主要作战基地起飞，执行一项任务之后在前线基地着陆，进行加油和有限度的弹药补充，然后由同一机组再飞下一个架次，并在完成当天任务之后返回到主要基地。对于某些任务，尤其是机载前进空中控制员任务，机组可能在前线作战基地降落，与受援的地面部队指挥官当面进行必要的细节协调。通常，机组在前线基地加油和补充联动式12.7毫米口径航炮弹药和2.75英寸火箭弹，这些弹药在陆军机场通常都有储备。OA-X的燃油需求量不及F－15E的5％，因而可以用卡车向前线基地输送。美国在2015年和吉尔吉斯政府就玛纳斯空军基地租约续签问题协商失败后，失去加油机基地使用许可，此后，更多的OA-X由C－17运输机载运或直接从北约基地起飞，部署到阿富汗，承担起大部分近距离空中支援任务。从那时起，即使在美国重新获得玛纳斯基地租用权之后，在阿富汗的战斗机队中至少有50％是OA-X飞机。
OA-X很快成为执行武装侦察和空中监视任务的首选飞机。OA-X的续航力强，两机编队空中巡航的时间超过原有战斗机。在一个典型的8小时任务时段，2架OA-X可完成6小时巡航，每架飞机只需要加油一次，通常使用附近的前线弹药补充和加油点。有时，OA-X特遣队会连续几天在陆军或海军陆战队拥有的前线作战基地支援地面作战行动，因而机组人员能和他们支援的部队直接交流，提升参战部队的信心，并且促进空地一体化部队成功执行作战任务所必需的周密整合和规划。陆军和海军陆战队指挥官及联络官经常会坐在OA－X的后座飞上天空，从高空视野获得有价值的信息。对OA-X双机编队而言，一般认为作战时最多搭载一名“乘客”为宜。这样的组合通常让乘客坐在僚机中，长机的武器系统军官则可用激光引导两架飞机的武器，弥补机队里有一名无经验的“乘客”所造成的短缺。
OA-X飞机向一般作战部队和特种作战部队提供近距离空中支援、机载前进空 中控制、救援护航和武装侦察等支持。机载前进空中控制能力在以前的“持久自由行动”中没有充分利用，在2010年成功实施“迫近愤怒”作战操演计划之后开始广泛使用。诚如预期，特种作战司令部大量利用可供调用的几架OA-X，重点放在支持一般作战部队的日间作战行动，致使特种作战部队在一段时间内难以优先使用这种飞机。无奈之下，特种作战部队经常只能凑合使用指派给他们的重型武装攻击机、喷气战斗机和参加“迫近愤怒”作战操演的其他飞机。这种资源争夺状况直接导致空军特战司令部组建一个直属飞行中队，海军也组建了其唯一的轻型攻击中队。
不仅阿富汗购买了OA-X飞机，好几个国家在阿富汗的驻军也组建了类似的OA-X中队，因此部署在坎大哈基地的战斗机大部分是OA-X。在坎大哈远征空军联队的一幅引人注目的照片中，我们看到陈旧的控制塔前停放着哥伦比亚、阿富汗、北约、英国皇家空军、美国空军和美国海军陆战队的OA-X飞机。这些飞机的共通性使它们很容易到其他OA-X机场“串门”，在那里补充弹药；装载人员遵循北约为国际安全援助部队制定的“满载列车”共享维护程序，能够将经核准的任何弹药装载到任何一架OA-X飞机上。
虽然美军特种作战部队在阿富汗不得不接受难以优先使用OA-X的现实，在世界其他地区并非如此。特种作战部队梦寐以求的是，能够将4架OA-X拆解后装入一架C－17，飞往目的地，在着陆后4小时内重新组装好。早在2012年，分配给威洛格罗夫基地野战训练单位的OA-X飞机有时会连续失踪一两个星期，然后重新现身，仍处于入役状态，略微散发出无烟硝化甘油火药和劣质燃油的残留气味。日常训练日程因此会被打乱，但是通过临时调整飞机使用率可在一定程度上缓解混乱，而喷气式战斗机中队则根本无法做到这一点。OA-X再次展现其易维护的优势，地勤人员的辛劳也获得回报。每个中队配备24架OA-X，这种配置亦有助于同时安排训练和作战任务。
特种作战支援过程中产生了几个创新做法，后来都被OA-X中队采纳。例如埃林顿机场空军国民警卫队与休斯敦陆军后备役部队合作，率先使用外语专家和信号情报装置，空军特种作战司令部和部署在肖空军基地的OA-X部队随即跟进，该基地能随时获得国防语言学院南卡罗来纳州杰克逊堡分校的支援。结果是，埃林顿机场空军国民警卫队中队成为空军特种作战司令部青睐的部队，休斯敦陆军后备役部队保留语言人才的比例也有所提高。埃格林空军基地试验场在试验一种像照明弹一样大小的干扰装置时发生意外，导致当地手机通讯网络中断，但是这个不幸事故却歪打正着，揭示了一种未曾预料的作战能力。对官方而言的一次事故，却促动军方将之快速开发成一种作战能力，空军特种作战司令部迫不及待地加以采用，采购了由此研制而成的专用干扰装置。与高性能飞机相比，OA－X的空速较低，因而可显著降低管射武器的发射应力，技术难度不大。还值得一提的是，根据设计，OA-X和MC－12飞机的管射武器完全可以互换。
关于作战行动的任何讨论必须论及生存能力，才算完整。在OA-X计划初期，许多分析家怀疑这样一个“低性能”平台的生存能力，但是对威胁进行确切评估之后，不再有人提出诸如此类的疑虑。在主要威胁来自班一级的轻型武器火力的环境中，A-10虽然空速低，但被高射炮火击中的概率并无显著增加。在大多数情况下，轻型武器击中OA-X主要是由于飞机沿着可预测的攻击轴线多次穿越火力区，这种情况同其他攻击平台以前的作战遭遇完全一样。轻型武器造成损伤并不常见，因而许多空军部队索性拆除了驾驶舱壁防护装甲以减轻重量，但是大多数飞机仍保留驾驶舱地板和发动机防护装甲。
实践证明，单兵便携式防空系统很难击中OA-X，而且至今没有任何红外制导导弹击中正在执行战术飞行任务且携带作战导弹预警系统和照明弹的OA-X飞机。OA-X的螺旋浆尾流会很快冲散机尾喷焰，而且慢空速会限制机体前沿加热升温幅度，从而极大地降低红外制导导弹从飞机前方位置锁定飞机的机会。
海外主要司令部的机队发展
美国驻欧洲空军司令部很早就在争取获得头4个OA-X中队，最后只得到第3个和第6个中队，但是这两个中队各有24架OA-X，而非驻欧空军当初要求的每个中队12架飞机。当时的情况是：需要建立一个全国性的野战训练单位，空军国民警卫队战斗机部队编制正在缩减，阿富汗对OA-X需求迫切。面对这种局面，司令官们同意OA-X首先满足美国本土需要。尽管如此，驻欧空军在2012年恢复了英国皇家空军莱肯希斯基地的第495战斗机中队，并在2013年下半年重建了德国斯班达勒姆空军基地的第480战斗机中队。另外，受澳新美条约联合采购的启发，在美国驻欧空军的鼓励下，欧洲也组建了两个OA-X中队，其第一个是由北约组建的攻击中队，组建模式仿照北约中经过实践验证的机载预警和控制系统及C-17中队。法国在最近重新加入北约指挥体系之后，主动提出可在地中海沿岸尼斯附近的一个空军基地安置这个OA-X中队，并承诺决不会缺乏志愿机组人员，布鲁塞尔的北约参谋部欣然接受了法国的提议。自此以后，该中队积极投入支援国际安全援助部队在阿富汗的作战行动，并与尼日利亚、摩洛哥和埃及OA-X中队保持密切关系。
第二个欧洲多国OA-X中队的组建花费了很长时间，直到2017年才实现初始作战能力。该中队是爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛的合作结果，其实际使命是训练、监视和空中巡逻，而不是地面攻击。这支波罗的海OA-X中队充分利用OA-X飞机的可转移、价格适中、模块式和可交互操作等优点，配备的机型是一种“轻快型”OA-X，不具备精准空对地攻击能力，但是配备航炮、AIM-9M“响尾蛇”导弹、一个红外传感器和Link-16数据链系统。这组特选能力既使飞机适合独特需求，又使每架飞机的计划寿命周期总成本降低数百万美元。
美国太平洋空军司令部实施OA-X计划的时间较晚，但也许是受到韩国KA－1观察机的启发，太平洋空军的OA-X具有机载前进空中控制能力。目前，太平洋空军拥有3个OA-X中队，每个中队有18架飞机，其中两个中队部署在韩国(乌山空军基地和群山空军基地)，另一个中队部署在美国阿拉斯加州艾尔森空军基地。太平洋空军所有的飞机都安装了ALR-69预警雷达，主要是考虑到朝鲜的防空系统威胁。作战策划者们起初对OA-X在朝鲜半岛上空的生存能力有疑虑，但很快就将这些飞机融入作战计划，因为他们意识到，用OA-X在韩国上空执行任务，可以腾出喷气式飞机关注北方。太平洋空军每年组织的“黄金眼镜蛇”军事演习实际上成为OA-X大聚会，因为这场演习通常会吸引整个亚太地区的OA-X飞机前来共襄盛举。甚至部署在韩国的OA-X中队也经常飞往亚太地区各国，发展与当地空军部队的合作关系。
高效作战平台
美国空军一方面要继续开发第五代战机，另一方面必须参与在伊拉克、阿富汗和其他地方的作战行动，两种压力双管齐下，是为沉重。在这种形势下购买大量的OA-X飞机，有效达到了高成本高科技作战能力与适中价格中等科技作战能力的适当混合。在采购计划制订阶段OA-X经常被人贬为“低科技”或“低用途”平台，后来事实证明并非如此，但其费用的确非常接近最初的“低成本”目标。OA-X不仅使美国空军明显受益，美军飞行这款飞机还产生了巨大的魅力，吸引了世界许多国家的空军，使盖茨国防部长在2008年提出的体现全球空军大联合的“百联队空军”得以成型。尽管阵容达到一百个联队的“百联队空军”在配置上远远不止一款多功能的机型，但OA-X的贡献是毋庸置疑的。在2018年的今天，OA-X飞机装备了100个联队中的36个中队，与10年前的纸上谈兵相比，贡献昭然。
美国空军购置强大多功能轻型攻击机的计划，尚未最后敲定。面临预算压力、资源萎缩、决策部门抵制和采购系统挑战等因素，主张重建轻型攻击能力的人士想要鼓动美国空军启动任何一项可行的计划都将困难重重。到目前为止所能做的，就是宣扬轻型攻击机能力的必要性，开列作战需求，以及确定以OA－X为代号的轻型攻击机能力所需的成本和进度安排。这些问题都不在本文讨论范围内。本文拟虚构一幅未来十年的全景图，描述在这十年中如果OA－X计划得到美国空军的积极推进、快速采购和完全实施，将会出现什么情况。为了有效开展论述，本文将时光前推，以2018年的眼光回溯这项计划的成功过程。
在本文中，“理想情景”并不表示完全没有资源约束。尽管文中没有确定OA-X机队规模，但肯定要比美国空军司令部目前设定的15架飞机采购计划大得多。必须说明的是，OA-X飞机仍将作为补充性作战力量，不会取代现役战斗机或新开发的F-35。本文提出扩大轻型攻击机队规模，是考虑了对这种作战能力的潜在需求，这种需求很可能远远超过目前的预测。为了让这项计划能在较短时限内成功实施，本文把对飞机采购和基地部署的约束因素降到最低程度；具体而言，本文假设美国空军能够从市场采购到现成的飞机以满足当前需求，并且能够把这些飞机部署到最合适的基地。由于空军尚未选定轻型攻击机的具体机型，因而本文采用假定的OA-X机型，使讨论平台不至倾向于任何一款竞标机型。
构想中的OA－X飞机
为便于论述，我们假设已有一款OA-X飞机存在，这是一种现有飞机的衍生机型，现货购买，只做了一些小改动，主要是在传感器和通讯设备配置方面。空中作战司令部的OA-X概念文件概述了这种飞机的预期作战能力。OA-X是一种双座下单翼飞机，配备一台大约1600轴马力的PT-6A涡轮螺旋桨发动机，靠内载燃料可飞行3.5小时，外挂两个油箱则可飞行5个小时。这架飞机包括合适的无线电通讯设备、可选装的战术数据链，以及一个可通过ROVER兼容数据链路提供视频的电子光学／红外传感器。OA-X能发射GBU-38和GBU-12精确制导炸弹，还能精确投掷计算机操控的非制导Mk-81和Mk-82炸弹。其他武器装备还包括AIM-9M“响尾蛇”导弹、2.75英寸火箭(包括精确制导火箭)和0.50口径航炮。火箭和航炮可由合格机组人员在作战现场再装填。这架飞机具有简陋机场起降能力，可挂载全套作战装备从3000英尺长、可供C-130飞机使用的跑道上起飞。配备手动驾驶杆的驾驶舱大致与任何第四代战斗机驾驶舱相似，舱内有加密无线电通讯和数据链路、夜视镜插口、卓越的空对地视野，以及在零空速和零高度仍能弹射的座椅。飞机配备干扰箔条和照明弹作为自卫手段，驾驶舱和发动机则有轻型装甲保护。值得一提的是，上述各项能力都不需要从头开发，它们均来自其他研发计划。
讨论这种飞机不具有哪些能力，也很重要。OA-X飞机可以装备预警雷达，但是只有部署在内华达州奈利斯空军基地的飞机和隶属太平洋空军部队的飞机配备这种装置。头盔提示系统以及“海尔法”、“幼畜”和AIM-9X导弹能力不在最初研发要求中，但列入后期改进研发计划。导弹预警传感器也是如此。这种飞机不能传送超视距传感器的视频，但是具有超高频卫星和铱星网通讯能力，不过仅限于语音通讯。
这些飞机全部可以配置信号情报传感器，但实际配置的飞机不多，主要用于执行美国特种作战司令部的支援任务。还有些飞机外挂通讯干扰器，用于执行特殊使命。
火速入役
到2010年，空中作战司令部对A-X概念已经考虑了两年。国防部长对进展如此缓慢感到恼火，因而在《2010年四年防务评估报告》发布之后开始强力敦促实施快速采购计划。海外各主要司令部对此计划兴趣高涨，尤其是美国驻欧空军不断催促。重重压力之下，美国空军司令部意识到必须从官方立场对非正规战做出一些承诺，于是在2010年夏末开始启动快速采购计划，并将其挂靠到向阿富汗国民军空军部队交付20架轻型攻击机的计划上，交付时限定为2011年秋季。美国空军接着要求国会额外拨款，同时授权调整2010财政年度拨款使用安排，以便支持立即购买市场上有现货供应的轻型攻击机，酌情改装(主要是武器和通讯设备改装)之后即可满足要求。奈利斯空军基地在国防部长办公室的大力支持下，于2010年秋季对数量有限的几架非研发期飞机进行了比较性试飞。最后看中了两款飞机，但是其中只有一款达到美国空军的研发要求；于是，空军在2010年秋季签订合同，内容包括为阿富汗购买的飞机以及美国空军采购计划的第一批飞机，并预留今后继续购买的选择权。
继2010年在阿富汗成功实施代号为“迫近愤怒”的第二阶段作战操演后，美国空军随即将OA-X的生产和采购进度提速，并积极着手准备OA-X服役。空中作战司令部在2011年初接收首批OA-X交货，并在年底宣布首批交付的12架飞机已具有初始作战能力。在第111联队的A－10“雷电II”攻击机按预定计划退役之后，第一个OA-X中队在宾州威洛格罗夫联合后备基地组建成立。这个OA-X中队的正式职能是作为训练单位，但它不仅向美国空军和阿富汗飞行员提供训练，也实战部署两机编队和四机编队特遣队，支援各种海外作战行动。
到2012年中期，阿富汗购买的OA－X飞机已全部交付，另外每个月有3架交付给美国空军，还有一架根据澳(大利亚)新(西兰)美(国)安全条约OA-X计划由澳大利亚和新西兰联合购买。美国空军的飞机接收速度最终加快到每个月6架。海军陆战队意识到AV-8B“鹞式”攻击机的退役速度快于预期，而F-35垂直起降机型的交付会大幅延迟，因而在成功抵制它并不想要的“超级大黄蜂”飞机购买计划之后，于2013年开始采购OA-X飞机。
时至2018年，空中作战司令部属下有5个战斗机中队使用OA-X飞机，空军国民警卫队也拥有5个OA-X中队。另外，空军特种作战司令部拥有1个OA-X中队。 空中作战司令部将OA-X中队混编在现有的战斗机联队中，以避免组建新联队、建造新设施和配备新人员。这样只需稍微增加基地人员，基本无需扩建军事设施。OA-X飞机体型小，后勤需求有限，容易维护，因而现有设施能够有效地容纳这些飞机。
机组训练和人员配备
美国空军接收OA-X飞机之后立即将其投入实战，但是有经验的合格飞行员短缺，成为一个棘手问题。空军通过与海军合作的“迫近愤怒”作战操演计划在2010年12月获得首批3个有作战经验的机组。作战操演计划加延期间又为海军培养了3个机组，如此反复，海军在2012年组成了1个攻击机中队。与此同时，美国空军与哥伦比亚空军建立了一个非正式交换计划，最初一批QA-X飞行员通过教学进一步磨砺了飞行技能。
随着空军国民警卫队大幅收缩战斗机部队规模，闲置了大量的志愿飞行员，其中许多人成为威洛格罗夫基地的候选飞行员。虽然志愿飞行员人数充裕，但武器系统军官人数不足。领航员专业训练计划时断时续，只培养了人数有限的战斗机武器系统军官。空军国民警卫队一直没有配备双座战斗机，只有在1990年代飞过F-4“鬼怪II”战斗机的资格极老的军官才有可能被国民警卫队选中，因此只能指望空军现役部队和后备役部队提供战斗机武器系统军官。不过，通过一系列的努力，在某种程度上缓解了紧迫的武器系统军官短缺问题。经过多方面的努力，初步组建的OA-X飞机武器系统军官队伍和20年前初步组建的F－15E飞机武器系统军官队伍颇为相似，例如都包含少数年轻中尉，而主要力量是少校和中校，许多校官想尽办法找人说情才进入机队。相比之下，空军特种作战司令部没有遭遇到这样的问题，因为它的要求略有不同，而且只有一个OA-X中队需要武器系统军官。此外，它从AC-130武装运输机队调用领航员和电子战军官。
自2011年以来，飞行员和领航员训练计划都在全速满员进行，但是空中作战司令部出于自身需要，为OA－X中队配备的飞行员高于武器系统军官的比率。其指导思想是，参加作战行动的OA-X飞机需要经常在后座搭载东道国人员(机组人员和其他人)、联合终端攻击控制员、地勤人员、甚至语言专家，因而占据了武器系统军官的一些位置。这种配比也带来了一个副作用，这就是在训练时，武器系统军官比飞行员获得更多的飞行架次，人们将之戏称为“武器系统军官红利”。
在F-15E基地组建的OA-X中队有一处与众不同，这就是有些机组人员具备飞行F-15E和OA-X的双重资格。基地为各待命机组配备两架飞机，无任务时，机组可飞行成本较低的OA-X来磨练飞行技能，满足架次要求。这样做还顺便带来另一个好处：F-15E联队因此能吸收更多的新手加入。尽管这个计划很成功并保持实施，但是并未扩展到其他机型。基本上，F-15E中队的机组人员分别朝两个能力领域发展。只飞F-15E的机组人员有可能较快地成为此机种的教官，而且只有此飞机机组人员能保持熟练使用某些武器的能力，包括GBU-15制导炸弹、AGM-130空对地导弹和GBU-28光电制导炸弹。而具备飞行OA-X和F-15E双重资格的机组人员有可能较快地积累飞行时间和作战经验，这是很有吸引力的发展前景。机组飞行OA-X时可以担任机载前进空中控制员任务，而F－15E“攻击鹰”则不能支持这种功能。因此凡飞F-15E的拥有机载前进空中控制员资格的机组人员实际上都具备飞两种飞机的双重资格。
部署在德州埃林顿机场的第147战斗机联队也由具备双重资格的机组人员组成，不过他们飞的是MQ－9“死神”(起初是MQ－1“捕食者”)和OA-X。如上文所述一样，这个联队这样配置其人员是出于必要，而非刻意安排。因为在胡德堡陆军基地附近需要部署一个OA-X中队，又因为第147联队已经从驾驶战斗机改为操控MQ－1，因此在OA-X进驻机场时保留了这种无人机。这样的部署形成了作战能力的不寻常混合，例如武器系统军官也担任遥控飞机传感器操作员。但是，这个模式没有推广，原因是OA-X快速入役，导致无人机中队可获得的战斗机武器系统军官人数越来越少，并且各飞行机组作战任务繁重，经常无暇去飞OA-X。
参加作战行动
在成功实施“迫近愤怒”作战操演计划之后，第一个OA-X中队甚至在正式具备初步作战能力之前就参加了作战行动。一个OA-X四机编队特遣队从2011年开始常驻阿富汗坎大哈空军基地，目的是保证这些飞机能及时飞到不同的地方去支援特种作战行动。机组人员按需轮流进驻，而OA-X飞机则留驻在阿富汗。这些飞机容易维修保养，因此几乎不需要送回美国。
阿富汗作战行动采用以巴格拉姆空军基地和坎大哈空军基地为核心的中心辐射形式。飞机通常执行原地出发和返回飞行任务，从主要作战基地起飞，执行一项任务之后在前线基地着陆，进行加油和有限度的弹药补充，然后由同一机组再飞下一个架次，并在完成当天任务之后返回到主要基地。对于某些任务，尤其是机载前进空中控制员任务，机组可能在前线作战基地降落，与受援的地面部队指挥官当面进行必要的细节协调。通常，机组在前线基地加油和补充联动式12.7毫米口径航炮弹药和2.75英寸火箭弹，这些弹药在陆军机场通常都有储备。OA-X的燃油需求量不及F－15E的5％，因而可以用卡车向前线基地输送。美国在2015年和吉尔吉斯政府就玛纳斯空军基地租约续签问题协商失败后，失去加油机基地使用许可，此后，更多的OA-X由C－17运输机载运或直接从北约基地起飞，部署到阿富汗，承担起大部分近距离空中支援任务。从那时起，即使在美国重新获得玛纳斯基地租用权之后，在阿富汗的战斗机队中至少有50％是OA-X飞机。
OA-X很快成为执行武装侦察和空中监视任务的首选飞机。OA-X的续航力强，两机编队空中巡航的时间超过原有战斗机。在一个典型的8小时任务时段，2架OA-X可完成6小时巡航，每架飞机只需要加油一次，通常使用附近的前线弹药补充和加油点。有时，OA-X特遣队会连续几天在陆军或海军陆战队拥有的前线作战基地支援地面作战行动，因而机组人员能和他们支援的部队直接交流，提升参战部队的信心，并且促进空地一体化部队成功执行作战任务所必需的周密整合和规划。陆军和海军陆战队指挥官及联络官经常会坐在OA－X的后座飞上天空，从高空视野获得有价值的信息。对OA-X双机编队而言，一般认为作战时最多搭载一名“乘客”为宜。这样的组合通常让乘客坐在僚机中，长机的武器系统军官则可用激光引导两架飞机的武器，弥补机队里有一名无经验的“乘客”所造成的短缺。
OA-X飞机向一般作战部队和特种作战部队提供近距离空中支援、机载前进空 中控制、救援护航和武装侦察等支持。机载前进空中控制能力在以前的“持久自由行动”中没有充分利用，在2010年成功实施“迫近愤怒”作战操演计划之后开始广泛使用。诚如预期，特种作战司令部大量利用可供调用的几架OA-X，重点放在支持一般作战部队的日间作战行动，致使特种作战部队在一段时间内难以优先使用这种飞机。无奈之下，特种作战部队经常只能凑合使用指派给他们的重型武装攻击机、喷气战斗机和参加“迫近愤怒”作战操演的其他飞机。这种资源争夺状况直接导致空军特战司令部组建一个直属飞行中队，海军也组建了其唯一的轻型攻击中队。
不仅阿富汗购买了OA-X飞机，好几个国家在阿富汗的驻军也组建了类似的OA-X中队，因此部署在坎大哈基地的战斗机大部分是OA-X。在坎大哈远征空军联队的一幅引人注目的照片中，我们看到陈旧的控制塔前停放着哥伦比亚、阿富汗、北约、英国皇家空军、美国空军和美国海军陆战队的OA-X飞机。这些飞机的共通性使它们很容易到其他OA-X机场“串门”，在那里补充弹药；装载人员遵循北约为国际安全援助部队制定的“满载列车”共享维护程序，能够将经核准的任何弹药装载到任何一架OA-X飞机上。
虽然美军特种作战部队在阿富汗不得不接受难以优先使用OA-X的现实，在世界其他地区并非如此。特种作战部队梦寐以求的是，能够将4架OA-X拆解后装入一架C－17，飞往目的地，在着陆后4小时内重新组装好。早在2012年，分配给威洛格罗夫基地野战训练单位的OA-X飞机有时会连续失踪一两个星期，然后重新现身，仍处于入役状态，略微散发出无烟硝化甘油火药和劣质燃油的残留气味。日常训练日程因此会被打乱，但是通过临时调整飞机使用率可在一定程度上缓解混乱，而喷气式战斗机中队则根本无法做到这一点。OA-X再次展现其易维护的优势，地勤人员的辛劳也获得回报。每个中队配备24架OA-X，这种配置亦有助于同时安排训练和作战任务。
特种作战支援过程中产生了几个创新做法，后来都被OA-X中队采纳。例如埃林顿机场空军国民警卫队与休斯敦陆军后备役部队合作，率先使用外语专家和信号情报装置，空军特种作战司令部和部署在肖空军基地的OA-X部队随即跟进，该基地能随时获得国防语言学院南卡罗来纳州杰克逊堡分校的支援。结果是，埃林顿机场空军国民警卫队中队成为空军特种作战司令部青睐的部队，休斯敦陆军后备役部队保留语言人才的比例也有所提高。埃格林空军基地试验场在试验一种像照明弹一样大小的干扰装置时发生意外，导致当地手机通讯网络中断，但是这个不幸事故却歪打正着，揭示了一种未曾预料的作战能力。对官方而言的一次事故，却促动军方将之快速开发成一种作战能力，空军特种作战司令部迫不及待地加以采用，采购了由此研制而成的专用干扰装置。与高性能飞机相比，OA－X的空速较低，因而可显著降低管射武器的发射应力，技术难度不大。还值得一提的是，根据设计，OA-X和MC－12飞机的管射武器完全可以互换。
关于作战行动的任何讨论必须论及生存能力，才算完整。在OA-X计划初期，许多分析家怀疑这样一个“低性能”平台的生存能力，但是对威胁进行确切评估之后，不再有人提出诸如此类的疑虑。在主要威胁来自班一级的轻型武器火力的环境中，A-10虽然空速低，但被高射炮火击中的概率并无显著增加。在大多数情况下，轻型武器击中OA-X主要是由于飞机沿着可预测的攻击轴线多次穿越火力区，这种情况同其他攻击平台以前的作战遭遇完全一样。轻型武器造成损伤并不常见，因而许多空军部队索性拆除了驾驶舱壁防护装甲以减轻重量，但是大多数飞机仍保留驾驶舱地板和发动机防护装甲。
实践证明，单兵便携式防空系统很难击中OA-X，而且至今没有任何红外制导导弹击中正在执行战术飞行任务且携带作战导弹预警系统和照明弹的OA-X飞机。OA-X的螺旋浆尾流会很快冲散机尾喷焰，而且慢空速会限制机体前沿加热升温幅度，从而极大地降低红外制导导弹从飞机前方位置锁定飞机的机会。
海外主要司令部的机队发展
美国驻欧洲空军司令部很早就在争取获得头4个OA-X中队，最后只得到第3个和第6个中队，但是这两个中队各有24架OA-X，而非驻欧空军当初要求的每个中队12架飞机。当时的情况是：需要建立一个全国性的野战训练单位，空军国民警卫队战斗机部队编制正在缩减，阿富汗对OA-X需求迫切。面对这种局面，司令官们同意OA-X首先满足美国本土需要。尽管如此，驻欧空军在2012年恢复了英国皇家空军莱肯希斯基地的第495战斗机中队，并在2013年下半年重建了德国斯班达勒姆空军基地的第480战斗机中队。另外，受澳新美条约联合采购的启发，在美国驻欧空军的鼓励下，欧洲也组建了两个OA-X中队，其第一个是由北约组建的攻击中队，组建模式仿照北约中经过实践验证的机载预警和控制系统及C-17中队。法国在最近重新加入北约指挥体系之后，主动提出可在地中海沿岸尼斯附近的一个空军基地安置这个OA-X中队，并承诺决不会缺乏志愿机组人员，布鲁塞尔的北约参谋部欣然接受了法国的提议。自此以后，该中队积极投入支援国际安全援助部队在阿富汗的作战行动，并与尼日利亚、摩洛哥和埃及OA-X中队保持密切关系。
第二个欧洲多国OA-X中队的组建花费了很长时间，直到2017年才实现初始作战能力。该中队是爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛的合作结果，其实际使命是训练、监视和空中巡逻，而不是地面攻击。这支波罗的海OA-X中队充分利用OA-X飞机的可转移、价格适中、模块式和可交互操作等优点，配备的机型是一种“轻快型”OA-X，不具备精准空对地攻击能力，但是配备航炮、AIM-9M“响尾蛇”导弹、一个红外传感器和Link-16数据链系统。这组特选能力既使飞机适合独特需求，又使每架飞机的计划寿命周期总成本降低数百万美元。
美国太平洋空军司令部实施OA-X计划的时间较晚，但也许是受到韩国KA－1观察机的启发，太平洋空军的OA-X具有机载前进空中控制能力。目前，太平洋空军拥有3个OA-X中队，每个中队有18架飞机，其中两个中队部署在韩国(乌山空军基地和群山空军基地)，另一个中队部署在美国阿拉斯加州艾尔森空军基地。太平洋空军所有的飞机都安装了ALR-69预警雷达，主要是考虑到朝鲜的防空系统威胁。作战策划者们起初对OA-X在朝鲜半岛上空的生存能力有疑虑，但很快就将这些飞机融入作战计划，因为他们意识到，用OA-X在韩国上空执行任务，可以腾出喷气式飞机关注北方。太平洋空军每年组织的“黄金眼镜蛇”军事演习实际上成为OA-X大聚会，因为这场演习通常会吸引整个亚太地区的OA-X飞机前来共襄盛举。甚至部署在韩国的OA-X中队也经常飞往亚太地区各国，发展与当地空军部队的合作关系。
高效作战平台
美国空军一方面要继续开发第五代战机，另一方面必须参与在伊拉克、阿富汗和其他地方的作战行动，两种压力双管齐下，是为沉重。在这种形势下购买大量的OA-X飞机，有效达到了高成本高科技作战能力与适中价格中等科技作战能力的适当混合。在采购计划制订阶段OA-X经常被人贬为“低科技”或“低用途”平台，后来事实证明并非如此，但其费用的确非常接近最初的“低成本”目标。OA-X不仅使美国空军明显受益，美军飞行这款飞机还产生了巨大的魅力，吸引了世界许多国家的空军，使盖茨国防部长在2008年提出的体现全球空军大联合的“百联队空军”得以成型。尽管阵容达到一百个联队的“百联队空军”在配置上远远不止一款多功能的机型，但OA-X的贡献是毋庸置疑的。在2018年的今天，OA-X飞机装备了100个联队中的36个中队，与10年前的纸上谈兵相比，贡献昭然。