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活到39岁，班超只有一份熟人介绍的工作，领着微薄的薪水，养活妻儿。父亲、哥哥、妹妹都是出名的史学家，三人完成了畅销全国的《汉书》。
谁能想到，40岁的班超居然开始逆袭，启动开挂般的人生下半场。班超用了30年，让55国俯首称臣，实现了汉武帝都没能实现的“断匈奴之臂，张中国之掖”的梦想。
而最传奇的是，他仅仅带了36人在荒漠中指挥作战，就建立了这样传奇般的功勋。
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汉武帝时期，为了抵挡匈奴侵犯，皇帝派遣张骞向西出发，神秘的西域从此出现在中原人的视野中。在几十年间，匈奴与大汉在西域这个舞台上反复较量，最终以汉帝国的胜利为结局。西域从此成了大汉的疆土。汉王朝设立了西域都护府，统管西域诸国。
然而，王莽乱政之时，大汉自保还来不及，根本无暇管理西域各国，他们迫于威胁，纷纷倒戈匈奴。
直至刘秀建立东汉，休整了几十年，大汉王朝才重新爆发出勃勃生机。
东汉第二位统治者——汉明帝是一位很想有作为的君主。他决定对北匈奴发动进攻，重振汉武帝时期的雄风。
正在抄书的班超从同事那听到了消息：“窦固成为大将军，率兵到西域，讨伐匈奴。”
班超二话不说，卷起铺盖，乐呵呵地去报名参军。从此，班超进入了人生的下半场，开始了开挂的戎马半生。
窦固大将军让他带领一支小部队去西边作战。结果，班超像出了笼子的猎鹰，一口气把匈奴打到蒲类海（今新疆巴里坤湖）才收兵。窦固十分赏识他的勇猛。于是，派他带领一支36人的队伍出使鄯（shàn）善，稳定西域。就这样，班超开始了传奇般的西域之旅。
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鄯善又叫楼兰，是大汉通往西域的第一个国家，向来是大汉和匈奴的必争之地。班超等人刚到时，鄯善王用奶茶和葡萄酒热情招待他们，过了几天却变得爱答不理。机智的班超察觉到不对劲，逮着一个馆驿的服务员问：“匈奴使者都来好几天了，现在住在哪儿？”班超其实在诈唬，单纯的服务员以为他知道了，便和盘托出。匈奴使团果然来了，鄯善王现在犹豫不决，不知道该站哪队。
班超当即叫来36人一起喝酒，饮到酣处，故意激怒大家：“匈奴使者也来了，鄯善王想把咱们送给匈奴，你我恐怕要葬身豺狼之口了，怎么办？”士兵们众口一声：“听你的！”班超等的就是这句话，拍案而起：“不入虎穴，焉得虎子！今夜我们突袭匈奴营地，杀了使者，让鄯善王无别路可走！”当晚，班超带着这36名壮士，埋伏在匈奴营帐的周围，一声令下，放了十余把火。
匈奴那方正在睡梦中，绝大多数人丧命于火海，其余逃出的也被班超等人杀死。一百多匈奴人全部丧命，而东汉使团无一伤亡。
不出班超所料，鄯善王只能硬着头皮听汉朝的号令，乖乖地“纳子为质”。班超一战成名，仅凭36人，收服一个国家。
由于出色的表现，汉明帝给他升职加薪，让他担任军司马，去西域各国转一圈。
班超带着原班人马继续向西出发。他们跨越高山、冰原、荒漠，先后来到了于阗（tián）国和疏勒国。仅仅两年时间，班超带着这36人，不费一兵一卒，凭借着智慧和果敢，收复了3个西域王国。
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随即，汉明帝下诏恢复了西域都护府，时隔60年，大汉再次与西域建立联系。
公元75年，中原突然传来噩耗，那个带给东汉帝国兴盛气象的汉明帝驾崩了。不甘失败的北匈奴趁着国丧，大举反攻，杀了西域都护和2000多战士。只有36个士兵的班超，成为在西域仅存的中原力量。
他们被匈奴军队圍困在疏勒国中，危急时刻，疏勒王和人民站在了大汉这一边。这是班超出使以来第一次得到西域当地力量相助。他们同仇敌忾，顽强固守一年之久。
随后，一道圣旨到达班超手里，要求他们撤回中原。很显然，在那个时代，皇帝的命令是不可违抗的，否则整个家族的性命都会葬送。
班超强忍悲痛，率部行至于阗。国王和百姓放声大哭：“我们依靠汉使，就比如孩子依靠父母一样，千万不能离我们而去啊。”
东行之路，班超倍感煎熬。他知道，一旦撤回，意味着东汉多年来经营西域的心血将付诸东流，意味着把西域拱手让给匈奴。于是，班超掉转马头，重返疏勒。他宁可违抗皇命，也要承担起责任。回到疏勒时，已有两座城池归降匈奴。班超果断出手，逮捕反叛首领，收复失城。
虽然班超平定了叛乱，但形势不容乐观，北边诸国被匈奴控制。虽然困难大到无法想象，但班超从来就是一位勇敢的探险者。他不仅要守住南道，更要拿下北道，他要把匈奴赶出西域。
他决定给新上任的汉章帝上一封奏折，不需要朝廷出兵，也不需要朝廷出钱，只要允许自己带着36人继续留在西域。他告诉皇帝详细的计划：这些年汉使团在西域建立了很高的威信，也结下了深厚的友谊。假以时日，西域必将再次归顺。汉章帝看到奏折后很振奋。虽然班超说了不要一兵一卒，但他还是象征性地派了一千人给班超。
新的征战开始了。公元84年，进击莎车，降服疏勒王叛乱，守住了西域南道。公元87年，率于阗两万五千兵，进攻莎车，匈奴率部5万支援，班超在对方措手不及之时，发起奇袭，莎车降汉。公元90年，月氏国派7万人攻打班超，班超巧计破敌，月氏王请罪乞降。班超威震西域。公元91年，龟兹、姑墨等国主动遣使到大汉称臣，东汉帝国再次设西域都护府，班超任西域都护。公元94年，班超讨伐焉耆等三国，大胜。自此，东汉再次统一西域全境。
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一年后，班超被封为定远侯。公元100年，深秋时节，68岁的班超心中蓦然涌起一股难以抑制的思乡之情。他决定给皇帝上书请求还乡。接到奏折的皇帝很犹豫，班超的能力和功绩无可替代。他回来了，又能让谁去呢？
公元102年，皇帝最终同意了班超回中原的请求。在西域驻守30余载的班超，71岁的班超，踏上了归途。