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古城沙迦，阿拉伯世界的文化之都，成了中国足球队的外战福地。
2021年6月，时间在这里凝固，足球在此地燃烧。中国队连续战胜菲律宾、马尔代夫和叙利亚，既确保了世界杯预选赛亚洲区12强名额，也为未来的比赛分组尽可能争取了更好的位置。对叙利亚的比赛中，队员们的投入和努力比前三场更积极。在空荡荡的沙迦体育场，面对清晰可闻的阵阵呼喊声，酣畅淋漓的比赛过程配得上热浪之中球迷们的赤诚和真心。
历史总是昭示未来。每到关键时刻，中国队往往不让人放心。回想上一届12强赛的主帅高洪波，这一次李铁和队员们没有重蹈覆辙。
稳字当头
如今的中国队不论主场还是客场作战，不输球就是好事。里皮二度执教中国队后，在人迹罕至的巴科洛德小城被菲律宾0比0逼平，压力陡增。此番劳师远征沙迦，最后三场突然易地，各种麻烦纷至沓来，中国队仍能把握战局，确保全胜，表现是令人满意的。但回顾整个亚洲区40强赛，中国队的晋级征程并不轻松。
中国队在40强赛取得6胜1平1负的成绩，是预料中的正常表现。最后4轮全取12分，在一定程度上是拥有备战便利的优势。李铁执教得到了一年半的充足时间，组织六期集训，谋划良策。来自东南亚和南亚的菲律宾、马尔代夫则是受困疫情之苦，在相当长时间里几乎等同于失去国家队的建制。与菲律宾和马尔代夫的比赛，中国队的可贵之处在于发挥稳定。至于叙利亚，在提前锁定出线名额后，其小组赛末轮的战意实在无法与2019年11月的迪拜之战相提并论。何况主教练马鲁尔长期遭遇欠薪，还和队中几位大佬关系不睦。
如此表达无意贬损李铁执教的这支中国队。毕竟在他执教的这4场比赛中，队员们展现出稳定的心态和比赛状态。没有大起大落，对本土教练来说已是很大的成功。不过，即使面对少了4名核心球员的菲律宾和6名主力无法出战的叙利亚，中国队在部分时段还是踢得战战兢兢。
“稳”是李铁带给这支中国队最鲜明的标签。但所谓以稳求胜，是基于中国队相比小组赛对手有明显的实力优势而言，中国队理应拿下4连胜。正如中国足协主席陈戌源所言：“中国队40强赛出线根本没有必要骄傲，更没有必要炫耀。”
准备搏命
中国队晋级固然可喜，但就单场比赛而言，尤其是与菲律宾竞争小组第二之战，素来“铁石心肠”的李铁还是没能豁得出去。好在这支菲律宾队不仅人员不整，体力不足也是顽疾。关键时刻，武磊的表现带动了队友。未来的12强赛上，中国队要敢于放手一搏，过于求稳很难出奇制胜。
第二次迎战菲律宾之前，中国队还未确保出线，因而全队上下相当紧张。比赛过程表明，中国队至少在上半场并未展现出高出对手一筹的实力，相反，因为背上了思想包袱，没有发挥出真实水平，险些被对手率先破门。下半时，李铁没有如里皮那样变阵调整，而是继续押宝既往的打法。虽然武磊挺身而出，但这种过于求稳而未能放手一搏的姿态，实乃胜利背后的遗憾。
李铁虽然曾留洋英超，师从里皮多年，但仍未跳出本土教练的思维，无论理念、视野还是能力都还不足，关键时刻，有限的能力很难得到充分展现。
李铁之前，无论是历史性率领中国队闯入12强赛的高洪波，还是曾经以代理主帅身份征战亚洲杯预选赛的傅博，抑或他们的前辈朱广沪，都免不了踏入同一条河流。尽管李铁极力想做出不同，但就40强赛这4场比赛的表现来看，中国队并未超水平发挥。换句话说，李铁只是让这批球员正常地发挥出真实的水平，但以此应对12强赛是强人所难。
现在，难题既交给了中国足协，也摆在李铁的面前。12强赛第一场9月2日开战，李铁要想办法在不到三个月里将队伍进一步捏合，增强中国队的信心。据说，李铁在与足协高层的沟通中提出，把集训时长由两周扩展至三周。但以现状来看，届时中国队仍然很难参加国际热身赛。想要突破实力的天花板，不是多加一周封闭集训就能实现的。
其实，关键在于气势。李铁没有里皮的名帅气场，以他當年踢球时“跑不死”的风格，至少搏命气概很足。4场比赛下来，他始终没有亮出破釜沉舟的决断。将来遇到日、韩、伊、沙、澳乃至阿联酋，中国队若是继续稳扎稳打，将很难突出重围。李铁能不能将搏命精神作为压箱底的绝招，12强赛上应当给出全面的交代。
先别掉队
中国队晋级12强赛，亚洲传统五强日本、韩国、伊朗、沙特、澳大利亚也全部顺利晋级。亚洲只有4.5个世界杯参赛名额，过去两届世界杯全部由上述5队包揽，想要打破他们的垄断并不容易。
李铁曾有过以球员身份进军2002年世界杯的成功经验。但今时不同往日，当中国队的年龄结构日趋老化，伊拉克、阿联酋、叙利亚乃至越南足球大幅进步、新人不断涌现，中国队在本次12强赛的位置并不好于5年前。此番出击12强赛，首先要做到不早早掉队。
留给中国队的时间还有一些，但留给李铁的时间已经不多。12强赛前4场过后，一旦重蹈5年前高洪波1平3负的低迷开局，李铁的帅位也将难保。从赛程来看，中国队12强赛前4场依次与第二档、第一档、第六档和第三档球队交锋，主客场行程上是客主主客。假如面对两大强手开局不利，随后又在低档球队脚下翻船，中国队和李铁的命运就不用再提了。
以中国队目前的实力，在此次12强赛中与阿联酋、叙利亚和伊拉克同属二流，要向传统五强在亚洲足坛的统治地位发起冲击。然而，中国队以往面对实力稍逊自己的对手屡屡翻船，赢不下该赢的比赛。这也是中国队数次折戟沉沙的症结所在，所谓付不完的学费、解不开的心结。
以中国队目前的实力，在此次12强赛中与阿联酋、叙利亚和伊拉克同属二流，要向传统五强在亚洲足坛的统治地位发起冲击。然而，中国队以往面对实力稍逊自己的对手屡屡翻船，赢不下该赢的比赛。这也是中国队数次折戟沉沙的症结所在，所谓付不完的学费、解不开的心结。