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不过，距离震中的远近也不能完全说明遭受破坏的情况，因为离震中比汶川还要远的什邡、绵竹、安县、北川、江油、平武和青川等县市境内的许多城镇，竟都遭受到毁灭性打击。尤其是北川县城所在地曲山镇几乎被夷为平地，成为5·12地震后唯一放弃旧址、选择新址重建的县城。
为什么会出现上述让人意想不到的情形呢？如果循着制造5·12地震的“元凶”——龙门山地震断层去探索，我们就会发现所有这一切其实都是顺理成章的。
5·12地震的震中在映秀西南方向，这里是导致地震发生的最初的断层破裂区域，位于龙门山三条主要断裂带之一的北川-映秀断裂带上。而破裂一旦发生，用中国地震学会副理事长、中国科学院院士陈顒的话来讲，“就像在绸布店扯布一样”，破裂沿北川-映秀断层向东北方向迅速扩展，平均速度高达每秒3.1千米，延伸距离约300千米，沿途留下一条“地震走廊”，而那些遭受重创的城镇不幸都坐落在这条“地震走廊”之上。
震中在哪里
在大地震发生后，人们发现，沿着这次地震的发震断层——北川-映秀断层，地表出现了多个受到强烈破坏的地段，在这些地段上都发生了罕见的地质灾害。人们称这些在地震中地表破坏最严重的区域为“宏观震中”，而把前面由地震专家利用许多地震台接收到的地震波解算出来的震中称为“微观震中”或“仪器震中”（即仪器所测得的震中）。宏观震中与微观震中可以重合，也可以不重合。那么，5·12地震的宏观震中有哪些呢？
在映秀西南方向被震毁的百花大桥旁，有一条岷江的支沟叫“牛圈沟”。顺牛圈沟而上约1千米，又有一条支沟叫“莲花芯沟”。莲花芯沟的沟尾正是5·12地震的发震断层——北川-映秀断层通过的地方，当地老乡在这里竖立了一个木牌，上面写着：“5·12地震中心喷发点”。地震时，断层上盘坚硬的花岗质岩体被向上推挤、错动，发生了强烈破碎，又因莲花芯沟沟尾的坡度陡峭，造成岩体大范围失稳并快速崩解，形成如巨龙般喷泻而下的碎屑流，顺莲花芯沟直奔牛圈沟，最后抵达岷江边。据幸存下来的老乡描述，令人恐怖的巨大爆炸声伴随遮天蔽日的烟尘持续了二三十秒。当烟尘散开后，莲花芯沟和牛圈沟的下段几乎完全被青灰色和灰白色的碎石填满，河床被垫高了几十米，原来的村舍和农田全被掩埋，仅在牛圈沟的沟口可见一两间被半埋的房屋废墟。空气中弥漫着类似硫磺或硫化氢的臭味，直到傍晚以后才渐渐散去。
据估计，当时高速运动的碎屑流的高度可达70～80米，沉积下来的堆积物厚度可达40～50米。从喷发点到牛圈沟沟口，垂直落差约500米，水平距离约2000米，估计碎屑流的运动速度超过每秒70米，所形成的碎屑流堆积体总体积约400万立方米。如果将它堆在一个足球场上，有将近600米高！
在莲花芯沟沟口，有一个很高的陡坎。地震前，水流在此形成一个高近百米的瀑布，然后跌落入牛圈沟。这种地形实际上与北川-映秀断裂带在附近通过有关：莲花芯沟相对于牛圈沟来说处于抬升状态，所以莲花芯沟沟口的这个陡坎实际上是一个断层陡坎。地震后，碎屑流冲出莲花芯沟沟口时，受陡坎的影响而发生抛射，直冲牛圈沟右岸的山坡，使得这片山坡上的大片森林被毁，影响高度在100米左右。莲花芯沟沟口瀑布的高度也因牛圈沟河床被碎石填高降低了几十米，而牛圈沟的流水被碎屑流堆积体阻塞，形成了一个堰塞湖。
在映秀和北川的两个极震破坏区内，沿着断层带出现了串珠状的多个“爆炸点”。除了前面提到的莲花芯沟-牛圈沟外，由此顺着北川-映秀断层往东北方向，还有都江堰龙池、彭州银厂沟、什邡岳家山、绵竹清坪、安县高川、安县茶坪、北川曲山镇、北川陈家坝、青川马公、青川东河口等多个地点，这些地方的地表都遭受到了严重破坏。为什么会出现这种点状的破坏现象呢？原因就在于断层所经之处的岩体性质是不均一的，断层的走向因地质结构的差异而发生转折变化，导致地震能量在传递过程中在一些部位积聚和突然释放，既像一场接力赛跑，又像一连串的巨大地雷被逐个引爆。在这些“爆炸点”上都出现了罕见的巨大滑坡与山崩，掩埋村镇，堵断河流，令山川巨变。
5·12大地震已经整整过去一年，大地震的余震还在继续，人们对大地震的研究和思考也从来都没有停止。5·12四川汶川大地震，就像一部值得不断翻阅、思考的书……