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中国是茶的发源地，对茶的加工、饮用、品鉴，有着浩如烟海的传承。然而，就人均喝茶量而言，中国排不进世界前十五。英国人均饮茶量是中国的三到四倍。
英国人喝茶的历史算不上久远。在欧洲，最早知道茶的是意大利人和葡萄牙人，而最早把茶运到欧洲的，则是荷兰人。
1657年，英国出现了第一位茶叶商人。迄今发现的英国最早的茶叶广告，出现在1758年伦敦的一家新闻周刊上。当时的英国商人赋予了茶各种药效。那则茶叶广告，把茶称为“极好的，受到所有医生认可的中国饮料”。
1662年，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英国国王查理二世。葡萄牙喝茶的历史比英国早，凯瑟琳从小就把茶作为日常饮料。王后对茶的喜好，很快在英国皇宫贵族的女性中流行起来。随后，这种时尚流出皇宫，引领着上流社会的潮流。茶在英国，从一种“药用饮料”变成了“时尚饮料”。
17世纪，茶从中国辗转运到英国需要一两年的时间，价格高得令人咋舌。一磅茶叶的售价能高到6英镑，而当时一个工人一周的工资，也不见得有1英镑。
茶水主要是在咖啡店销售，而这是男性光顾的地方，女性饮茶只在家中。不过，茶的昂贵，以及泡茶与奉茶的仪式感，使得它备受上流社会女性的青睐。对于贵族女性们来说，请朋友来家里喝茶。被朋友回请喝茶等，成为一种财富和社会地位的象征。时尚女性之间永远存在的攀比，促进了喝茶在女性圈子里的传播。
一直到17世纪末，茶基本上存在于上流社会中。对“消费层次”的追求，使得上流社会的时尚被模仿。在模仿的过程中，人们发现比起其他的饮料，比如酒，茶更加健康舒适。尤其是英国这种较为寒冷的地方，热茶能给人们带来温暖，还能够刺激神经获得快感。18世纪早期，英国家庭的早餐盛行喝酒，到了中期，茶、面包和黄油就成了早餐的“标配”
到了18世纪后期，各种政治和经济的因素使得茶叶价格大幅下降，茶也就走进社会各阶层的生活。而喝茶的方式，也逐渐演变为加奶加糖的“浓茶”，最后传回它的发源地中国，成为深受年轻人喜爱的奶茶，堪称衣锦还乡了。
从18世纪末到19世纪初，茶叶从“模仿贵族”的附庸风雅逐渐转化为国民饮料，英国人喝茶的总量差不多和欧洲其他地方的总和相当了。正如1846年出版的一本书中所写：“本世纪茶叶不再是一种奢侈品，而是一种生活必需品，毫无疑问，穷人比富人更加离不开它。”
因为对茶叶的需求量很大，而英国的工业产品对于小农经济的中国又缺乏吸引力，所以英国对中国的贸易存在着巨大的逆差。一方面，英国把大量的鸦片卖到中国来平衡贸易;另一方面，英国人也在其殖民地尝试茶树的种植和茶叶制作。林则徐虎门销烟的时候，英国人在斯里兰卡和印度的茶叶生产也获得了成功。不再依靠中国作为茶叶的来源，给了英国发动鸦片战争的底气。
发动鸦片战争的是维多利亚女王。她当政的六十多年，英国成为“大英帝国”。而代表着英国茶文化的“下午茶”，也诞生于那个时代。
下午茶的起源众说纷纭。广为接受的说法和贝德福伯爵夫人安娜有關。夫人们每天的活动是吃饭和社交，到了下午有点小饿，但距离盛装打扮出席晚餐却有一段时间。无所事事的安娜夫人就让仆人准备一些面包、茶以及奶油争食物，并邀请几位好友一起来聊天休闲。
很快，这种活动就在时尚圈蔚然成风，被称为“维多利亚下午茶”，并逐渐发展成了英国文化的一个代表。
再后来，剑桥大学的卡文迪实验室在下午茶时间举行“茶时漫谈”，所有参加的人员无论职务身份地位，一律平等相处，友好交流。这种一边喝茶、一边探讨学术的聚会方式，被称为“剑桥精神”，并被世界许多大学和研究机构效仿。