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湘、鄂、渝、黔毗邻地区自古以来就是多民族聚居区，土家族的形成与这一地区的民族变迁有密切关系。近年来，国内许多研究土家族的著作多沿旧说，笼统地把土家人都说成是古代巴人的后裔。本文通过对土家族宗教祭祀、姓氏演变、迁徙路线以及历史语言学等方面证据的探讨，认为湘西北地区土家人历代祭祀其先祖“八蛮”或“吴著冲”，直至元明时代仍用土家语姓氏，又传说其先民自长江以北南迁而来，并与春秋以来活动于楚国境内的戎人有联系，可能就是来源于先秦时期南迁的原始藏缅语族群的后裔。