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60～70年代人们已经发现，雌、雄激素均可诱导胸腺和外周淋巴器官的萎缩，而雌、雄性动物去势后均可出现胸腺和脾脏增生。流行病学、临床医学和实验室资料进一步显示，许多种属包括人类女性与男性比较有下列特点：（1）体液免疫和细胞免疫更明显，不易患感染性疾病而易患自身免疫性疾病；（2）血清免疫球蛋白（Ig）水平较高；接受免疫后，对许多微生物产生较强的抗体反应；（3）排斥移植物和肿瘤较明显。妊娠时（以雌激素升高为特征）可诱发系统性红斑狼疮（SLE）。而类风湿性关节炎（RA）、多发性硬化（MS）和突眼性甲亢（GD）则显著改善，但分娩后病情加重。这些资料提示，雌、雄激素上述的平衡可以影响免疫系统，可能对调控免疫应答和淋巴细胞分化有重要作用，并促使人们研究性激素影响免疫应答和自身免疫的机制。