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杠杆原理是古代各类衡器工作时必须遵循的基本原理，在传统计量发展过程中具有重要作用。杠杆原理被人们掌握的时间，不晚于不等臂天平出现的年代。不等臂天平的出现，其前提条件是制造者对杠杆原理的掌握。在中国，先秦典籍《墨经》最早从理论上叙述了不等臂天平的工作特点；而在燕昭王时，人们亦曾试图利用杠杆方式称量巨豕之重；现存出土文物中，亦有可以作为不等臂衡秤使用的战国铜衡。综合这些因素，可以认为至迟在战国时代，我国先民已经掌握了杠杆原理，这在时间上并不晚于西方。