机器人背后的重要推手

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  记者在安川电机(中国)有限公司上海总部内会客室落座后,看到眼前是一条很大的横幅:“安川先生 世界平和 孙文”。
  这是1913年孙中山到访安川家时的手书,当时是送给安川电机的创始人安川敬一郎的,现在已经被收藏在福冈县立博物馆中,“我们在纪念辛亥革命100周年的时候,特意向博物馆借回了孙文先生的手书,仿制出了一幅。在日本总部,在我们公司其他地方,都没有这样的高仿作品。”后藤英树总经理非常自豪地对《经济》记者说。
  在1915年安川电机制作所正式创立之前,安川家族通过开矿,在福冈一带成为名门望族。孙中山闹革命时,多次来日本避难,并接受了安川家族在经济上的大量支援。在成功地推翻了满清王朝后,孙中山再度来到了福冈,和过去一样,还是住宿在安川家中,并为其题写了“世界平和”的横幅。孙中山在日本通常自称“孙文”,日本人也习惯称中山先生为“孙文先生”。
  “现在我们的主要业务有驱动控制、运动控制、系统工程及机器人。”后藤介绍了自己的企业。在长达一个小时的述说中,给人印象最深的便是安川电机生产的机器人。机器人的动作要靠马达来驱动,安川以生产马达而著名,制造了大量独特的马达,这让安川成为世界上最主要的机器人制造厂商。
  从生产马达到成为世界最大变频器厂家
  开矿少不了用马达等机电产品。到了1915年,安川家族成立了“安川电机制作所”,这便是今天“安川电机公司”的前身。该公司主要生产马达等产品,在其后近百年的发展过程中,万变不离其宗,马达一直是该公司的“一根红线”。
  “我们开发、生产、销售的产品都和马达有关。”后藤说。
  现在在很多商场,有客人来的时候,电梯会启动,但没有客人的时候,电梯的动作要缓慢很多,进入节电模式中。“这里面装了一个变频器。在需要用的时候,让马达转动,在不需要用的时候,就让马达缓慢转动,能节省大量的电力。”后藤向《经济》记者解释说。
  从生产马达,到控制马达,制造变频器,安川电机的业务内容发生了很大的变化。后藤说,现在全球市场中,安川电机生产的变频器占了首位。
  1989年,安川变频器工厂开始投入使用,1992年开始在美国建变频器工厂,并从这里向世界各地出口产品。当中国成为世界主要变频器使用国后,安川也来到了中国,在这里开设了工厂。后藤告诉记者说,“我们已经累计生产了1600万台。”这表明,安川电机在世界上的变频器生产量最大,市场占有率最高。
  安川电机的变频器追求的是安全并符合环保的标准,同时在功能、性能上要超过其他厂家。记者对变频器不是很了解,后藤解释说,这种机器可以用在传送带、控制上下水的水泵、机床、印刷包装、电梯及港口大型吊车等各个方面,是产业中使用非常普遍,具有节能特点的电机产品。
  除了变频器外,“我们的AC伺服电机的市场份额,也居全球首位。”后藤说。大概专业人士比较了解AC伺服电机的用途,记者则是第一次听到“伺服电机”这样的词汇。
  “机电一体化”(Mechatronics)是安川电机提出的新概念,把机械工程与电气工程的词汇捆绑在一起。从语言上看,混合了机械与电气含义,在产品方面,可以看出安川电机在走一条新路。
  听后藤的介绍,给记者留下比较深刻的印象是,这是家肯在马达上下功夫,不断创新,不断生产新产品,开拓新领域的企业。
  机器人的最大推手
  日本一直是机器人(Robot)的最大使用国,自然也是最大的生产国。汽车厂家在车展上会推出两款最新机器人,让其表演拉琴、吹号的动作。电子厂家也会推出机器人,让其为客人送书送报。很多时候,一家企业能否做出让人耳目一新的机器人,一所学校其教师学生能否在机器人比赛上拿到大奖,是衡量一家企业技术、科研水平的重要标志。
  “需要强调的一点是,机器人的所有动作都需要马达来完成。马达的大小、质量、能耗,直接影响人们对机器人的使用或评价。不管组装厂家是谁,想组装机器人的话,很多企业会选择安川电机的马达。”说这句话时,后藤更加自豪了起来。
  在安川电机的网页上、上海总部办公室的墙上,很多图片都和机器人有关。因为该公司的马达用在了这个领域。
  后藤说:“只有开发出了高质量的马达,机器人才能成为可能。”安川电机更多的是为厂家提供各种特殊马达,也正是因为能提供这些马达,该公司的机器人才拥有世界顶级水准。
  最难的恐怕是让一个机器人活动双腕,像普通人一样干不同的工作了。一只手臂至少要安装7个马达,让这些马达分别代表手臂上的7个关节。后藤说:“目前世界上也只有我们能生产这样的机器手。我们把最好最新的马达都用在了这里。”
  当汽车公司需要在机器人的手上安装马达,用这个来调节演奏乐器的动作时;当其他汽车企业需要让机器人通过弯曲腿关节来行走时,相关马达的开发有着较大的难度,但最终都在安川电机这里拿到了满意的马达,让他们各自的机器人一显身手。
  安川电机自己在生产线上用哪些机器人?对于记者的提问,后藤表情更加和悦了起来。他告诉记者说,在公司的生产线上,已经有很多机器手在从事和工人一样的劳作。如流水线上的一些组装工作,再如比较污染的喷漆工作等,“这些工作正在由机器人逐步取代人工。”
  “我们的下一步是考虑该如何在家务劳动中加入机器人的工作。”后藤说。那能不能让机器人来帮人拿行李呢?“恐怕不行,因为那样的话,机器人会做得很大,很沉,机器人本身使用的能源太大,不一定能给人提供好的服务。我们想的更多的是在病人护理、帮助病人行走方面的机器人,该如何设计、制作的问题。”后藤说。
  比如帮助病人活动腿关节,这是个单纯的力气活,让机器人来完成就比较容易。力量的控制也可以通过调节马达转动来实现。
  目前个人、家庭能够购买的机器人还非常有限。包括一些家电厂家开发出来的“机器狗”,已经做得非常可爱,甚至有些人是拿它当真狗来养的,但其未能持续生产下去。
  “有一天,机器人能进入到普通家庭中去了,能分担一些家务,那时才是机器人的普及阶段。”后藤说。
  机器人的最大推手安川电机,正努力展望一个机器人能够普及的时代。
  加大在中国的投资及生产力度
  安川电机在5月19日与常州市签订了技术交流协议,将在这里设立常州机器人学校,普及设计、组装机器人的各种知识、技术。
  有了这样的准备后,“我们会在常州设立相关的工厂。”后藤告诉《经济》记者说。
  那将是一个很大的工厂。占地5万平米,每月生产上千台机器人。在开拓出足够的市场后,工厂占地面积将会扩展到10万平米。在工厂的初步设计阶段,已经为今后在中国的迅速发展留足了空间。
  上海方面已经开始增加相关马达的开发人员,在常州工厂需要新技术的时候,能立即向那里提供。“软件的研究开发也在进行中,日本所有的技术,凡是我们能拿到中国的,会立即拿到中国来。”后藤说。和中国相关大学的合作也在紧锣密鼓地进行中。
  在“世界平和”的横幅前面,后藤拿出了数张中国国家领导去福冈安川电机总部参观时的照片。他告诉记者说,看到从福冈县立博物馆借回来的横幅后,中国领导人在横幅前观赏了很久。两国在过去的一百多年中,有着非常频繁的交流,今天,企业正通过在产业方面的合作,扩大着这种交流。
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