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1945年7月16日，美国西南部新墨西哥州的沙漠上空，太阳还没有升起。令人目眩的白光一闪，一个比太阳还亮许多倍的火球在地平线上闪现。伴随着轰天巨响，一朵硕大的蘑菇云涌现在天边：人类拥有了原子弹。
1938年，德国物理学家哈恩和施特劳斯曼成功地进行了用中子轰击铀原子核的实验，终于出现了物理界期待已久的裂变效应。在发现铀核裂变所引起的巨大效应的同时，一些科学家已看到利用核裂变制造威力巨大无比的杀人武器的可能性。
当时，匈牙利的青年物理学家西拉德等人清醒地意识到将会出现一场核武器竞争，于是便积极活动，希望德国和欧洲的科学家们能共同约定不公开发表自己的科研成果，以保守原子威力的秘密。但没有人听从西拉德等人的建议。
西拉德的担忧不久后就成为了现实。不久后，他和他的朋友听到纳粹德国已开始研制原子弹的计划，他们只好将希望寄托于美国，希望罗斯福政府能加强这方面的工作。然而，当他们向美国政府提出应当抢先研制时，几乎没有这类知识的美国官员却将此建议视为天方夜谭。
西拉德等人只好找到了当时德高望重的爱因斯坦，和一位能够进出白宫的人：罗斯福总统的朋友和顾问亚历山大·萨克斯。他们在讨论了这些问题后，决定由西拉德和萨克斯起草一封信呈交美国总统，要求赶快研制原子弹。爱因斯坦郑重地在这封信上签上了他的名字。
1939年10月11日，美国总统罗斯福在白宫椭圆形办公室里默默地听着萨克斯宣读了那封爱因斯坦署名的来信。在信中爱因斯坦针对当时德国在原子实验方面遥遥领先的局面，表示了他的忧虑心情，他迫切要求美国在纳粹德国之前赶制出原子弹。据传罗斯福听后，认为这是件有趣的事，不过政府在现阶段就干预此事，还为时过早。
等待罗斯福作出决断的萨克斯焦灼不安，苦苦思索怎样说服罗斯福，最后他搬出了130年前拿破仑的教训——1807年，美国发明家富尔顿向拿破仑提出了制造蒸汽轮船的建议，认为建立这样的舰队就可以打败英国海军。拿破仑不相信富尔顿的设计能够实现，拒绝了他的建议。8年后，拿破仑在滑铁卢战役中战败彼俘，被装到一艘英国帆船上押送到圣赫勒那岛上的监狱，途中正巧与富尔顿制成的蒸汽轮船相遇，拿破仑百感交集。
在一次到白宫和罗斯福共进早餐时，萨克斯向总统讲述了这段故事。就是这个故事深深地打动了罗斯福总统。他接见了爱因斯坦，后者如同教师辅导小学生那样讲解核裂变原理，使过去对此一窍不通的总统了解到制造原子弹的可行性。最后，罗斯福作出了一个重大决策：要赶在德国人之前造出原子弹。
战时研制原子弹是一个绝密项目，罗斯福决定不能让敌对的德国、日本乃至暂时的盟友苏联知道。政府内只有总统、陆军部长等数人了解此事，副总统杜鲁门都被蒙在鼓里。
美国的核研究基地设在新墨西哥州一片沙漠环绕的大山之中，而在高楼林立的纽约市中心曼哈顿，则成立了一个名为“工程管理区”的机构作为统一指挥部，核弹研制工作的代号就称“曼哈顿计划”。后来披露的资料证明，德国因一直不知道美国已进行核武器研制，自己也忽视了此项研究；日本对降临到头上的原子弹完全感到意外；苏联却对此事了如指掌。后来美方侦知，原因在于在被严密监控的1000余名核研究人员中，有英国科学家福克斯等几十名共产主义的同情者和信仰者。他们不为金钱报酬，只是感到不能让美国独享这种可怕武器，便冒着危险将情报发给了红军情报总局驻美机构。
另一段插曲则是，在1945年春，美军进占德国西部，发现纳粹的核研究只限于实验室阶段而没有武器制造计划。爱因斯坦得知后，马上向白宫提出不必要再研究核武器。然而，核弹一旦制造出来，就不由科学家而是由政治家说了算。8月上旬，广岛、长崎落下两枚原子弹，瞬间夺去10万人的生命。
核轰炸的消息传来，杜鲁门和许多官员兴高采烈，大多数参加“曼哈顿计划”的科学家们却心情沉重。爱因斯坦痛心地说，当初致信罗斯福提议研制核武器，是他一生中最大的错误和遗憾。他甚至懊悔当初从事的科研，认为早知如此，自己宁可当个修表匠。
1938年，德国物理学家哈恩和施特劳斯曼成功地进行了用中子轰击铀原子核的实验，终于出现了物理界期待已久的裂变效应。在发现铀核裂变所引起的巨大效应的同时，一些科学家已看到利用核裂变制造威力巨大无比的杀人武器的可能性。
当时，匈牙利的青年物理学家西拉德等人清醒地意识到将会出现一场核武器竞争，于是便积极活动，希望德国和欧洲的科学家们能共同约定不公开发表自己的科研成果，以保守原子威力的秘密。但没有人听从西拉德等人的建议。
西拉德的担忧不久后就成为了现实。不久后，他和他的朋友听到纳粹德国已开始研制原子弹的计划，他们只好将希望寄托于美国，希望罗斯福政府能加强这方面的工作。然而，当他们向美国政府提出应当抢先研制时，几乎没有这类知识的美国官员却将此建议视为天方夜谭。
西拉德等人只好找到了当时德高望重的爱因斯坦，和一位能够进出白宫的人：罗斯福总统的朋友和顾问亚历山大·萨克斯。他们在讨论了这些问题后，决定由西拉德和萨克斯起草一封信呈交美国总统，要求赶快研制原子弹。爱因斯坦郑重地在这封信上签上了他的名字。
1939年10月11日，美国总统罗斯福在白宫椭圆形办公室里默默地听着萨克斯宣读了那封爱因斯坦署名的来信。在信中爱因斯坦针对当时德国在原子实验方面遥遥领先的局面，表示了他的忧虑心情，他迫切要求美国在纳粹德国之前赶制出原子弹。据传罗斯福听后，认为这是件有趣的事，不过政府在现阶段就干预此事，还为时过早。
等待罗斯福作出决断的萨克斯焦灼不安，苦苦思索怎样说服罗斯福，最后他搬出了130年前拿破仑的教训——1807年，美国发明家富尔顿向拿破仑提出了制造蒸汽轮船的建议，认为建立这样的舰队就可以打败英国海军。拿破仑不相信富尔顿的设计能够实现，拒绝了他的建议。8年后，拿破仑在滑铁卢战役中战败彼俘，被装到一艘英国帆船上押送到圣赫勒那岛上的监狱，途中正巧与富尔顿制成的蒸汽轮船相遇，拿破仑百感交集。
在一次到白宫和罗斯福共进早餐时，萨克斯向总统讲述了这段故事。就是这个故事深深地打动了罗斯福总统。他接见了爱因斯坦，后者如同教师辅导小学生那样讲解核裂变原理，使过去对此一窍不通的总统了解到制造原子弹的可行性。最后，罗斯福作出了一个重大决策：要赶在德国人之前造出原子弹。
战时研制原子弹是一个绝密项目，罗斯福决定不能让敌对的德国、日本乃至暂时的盟友苏联知道。政府内只有总统、陆军部长等数人了解此事，副总统杜鲁门都被蒙在鼓里。
美国的核研究基地设在新墨西哥州一片沙漠环绕的大山之中，而在高楼林立的纽约市中心曼哈顿，则成立了一个名为“工程管理区”的机构作为统一指挥部，核弹研制工作的代号就称“曼哈顿计划”。后来披露的资料证明，德国因一直不知道美国已进行核武器研制，自己也忽视了此项研究；日本对降临到头上的原子弹完全感到意外；苏联却对此事了如指掌。后来美方侦知，原因在于在被严密监控的1000余名核研究人员中，有英国科学家福克斯等几十名共产主义的同情者和信仰者。他们不为金钱报酬，只是感到不能让美国独享这种可怕武器，便冒着危险将情报发给了红军情报总局驻美机构。
另一段插曲则是，在1945年春，美军进占德国西部，发现纳粹的核研究只限于实验室阶段而没有武器制造计划。爱因斯坦得知后，马上向白宫提出不必要再研究核武器。然而，核弹一旦制造出来，就不由科学家而是由政治家说了算。8月上旬，广岛、长崎落下两枚原子弹，瞬间夺去10万人的生命。
核轰炸的消息传来，杜鲁门和许多官员兴高采烈，大多数参加“曼哈顿计划”的科学家们却心情沉重。爱因斯坦痛心地说，当初致信罗斯福提议研制核武器，是他一生中最大的错误和遗憾。他甚至懊悔当初从事的科研，认为早知如此，自己宁可当个修表匠。