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二战结束后，北约的标准步枪弹定为7.62×51mm弹，采用这种枪弹的战斗步枪主要有德国HK公司的G3步枪、美国的M14步枪和比利时FN公司的FAL步枪，其中FAL步枪的分布最广，有90多个国家在使用，且至少有10个国家在生产。当美国决定把 5.56×45mm弹作为新的标准枪弹时，FAL步枪开始逐渐被撤换，但这个撤换过程一直持续到1990年代初。虽然目前大多数的FAL步枪都已经退役，但仍然有相当数量在世界各地使用。
口径之争
德国人在二战中研制出世界上第一种真正的突击步枪 ——MP43/44，突击步枪的关键就在于采用了威力处于步枪弹和手枪弹之间的中间威力型枪弹，为此德国的设计师设计了缩短尺寸的7.92 ×33mm短弹。苏联人受此启发，在战后很快就定型了使用7.62×39mm枪弹的 AK47突击步枪。其后，世界各国都竞相研制中间威力型枪弹及相应的轻型全自动步枪。英国人也不例外，他们于1945年成立轻武器理想口径评审组（Small Arms Ide al Cal i ber Panel），负责领导研制一种在600m内仍然有效的最小口径的枪/弹组合。同时，又成立了武器设计组织（Armament De sign Establishment）开始发展新的步枪。
英国人很快就论证出“理想”口径应该为0.276英寸（也称为0.280英寸或7×43mm），并且派出一个小组到华盛顿与美国人讨论他们的成果，而当时美国人正在着手改进0.30-06（7.62× 63mm）口径，出于对大威力的着迷，美国人的立场是“已经没有改变步枪口径和减小威力的必要了”。因此，美国最终决定只是缩短0.30-06的弹壳和改进发射药，由此推出了T65弹（7.62×51mm弹）。争论持续了很长时间，英国人还是坚信0.280英寸口径是最佳答案，而美国人则相信T65弹才是正确答案。
1940年代后期和1950年代早期，北约组织出于战略和经济目的，打算在成员国内实现军用物资标准化。此时，几乎每个北约国家都需要重建被战争摧毁的生产业，所以生产和装备全新的军用武器是一个快捷的途径，并且希望能够出口创汇。美国推出了发射T65弹的T44步枪（后来定型为M14），而英国则加紧研制0.280英寸口径的EM2无托步枪。
初次面世
1946年，比利时FN公司正在研制一种新的突击步枪，采用德国设计的7.92mm短弹，设计小组由迪厄多内·塞弗（Dieudonne Saive）领导。同时他还应英国人的要求研制一种发射大威力步枪弹的战斗步枪，一开始是采用德国7.92×57mm枪弹，因为这是惟一曾在英国生产过的无突缘步枪弹（英国于二战期间在BESA机枪上使用过），后来塞弗又把设计改为0.30-06口径，但由于弹药问题,并没有成功。此时英国人已经不打算采用大威力枪弹，于是FN公司赶紧在1949年定型了这个设计，命名为SAFN步枪并立即卖给比利时和其他国家的军队，其中比利时军队装备的是0.30-06口径型，委内瑞拉装备的是7×57mm口径型，而埃及军队装备的是7.92×57mm口径型，此外还有印尼、巴西、卢森堡、阿根廷、刚果、哥伦比亚等其他一些国家使用。
当英国国防部决定采用0.280英寸口径的步枪时，塞弗立即把使用7.92mm短弹的试验步枪改成0.280英寸口径。这种步枪用法语命名为“轻型自动步枪”（法文Fusil Automatique Légère，简称“FAL”），这是FAL这个名字的第一次出现。
美国和英国在1940年代后期和1950年代初期对步枪进行了广泛的试验。英国人试验的是0.280英寸口径的EM2步枪和FAL步枪，而美国人则顽固地坚持 T44步枪和T65弹的枪/弹组合。1950年在阿伯丁试验场对美英的方案进行了第一次对抗性测试，但双方人员对测试结果各执已见：美国人认为0.280英寸口径威力不足，如此小的弹头无法用作曳光弹和燃烧弹，加之，EM2步枪本身也不牢固且无法改为较大的口径；而英国人则认为T44步枪太重，而且后坐力太大，在连发发射时难以控制。
FAL步枪被认为表现最好，由于美方人员对FAL步枪表现出极大的兴趣以及他们对T65弹的执著，塞弗立即又设计了发射T65弹的FAL样枪。
这时英国人仍在努力使0.280英寸口径成为标准化，但在国内却出现了争论。英国议会和国防部长（工党坚定地支持 EM2/0.280）觉得无托步枪更好，因为无托步枪更轻更短。但温斯顿·邱吉尔领导的保守党则根据战时经验认为过多的轻武器和弹药种类会给后勤保障带来麻烦，有必要在北约内通用枪/弹组合，所以愿意接受美国人的设计。然而工党政府在 1951年７月３日毅然宣布接受EM2／0.280。这时候，加拿大人也插进一脚，表示北约采用什么样的口径，他们都接受。在这种情况下，英国、美国、法国和加拿大召开了一个会议来决定北约标准口径。但这个会议是失败的，并没确定任何东西。
此时，美国军械理事会订购了３支发射T65弹的FAL步枪，并和T44步枪作进一步的对比试验。1953年，美国人的强力政治外交获胜，T65弹成为北约组织的标准弹。
时代到来
虽然T65弹在1954年12月才正式定型为北约标准弹，但加拿大在1953年７月20日就成为采用FAL步枪的第一个国家。加拿大的选择给EM2步枪致命的一击，英国人只好勉强同意放弃EM2步枪，一方面是因为他们不得不接受7.62×51mm弹，另一方面是因为FN公司可以立即展开FAL步枪的生产，而EM2步枪的生产启动至少还需要两年时间做准备。于是在1953年12月，英国订购了5000支FAL步枪。就这样，FAL的时代在争吵中开始了。
除了卡拉什尼柯夫的AK枪族外，也许再没有其他步枪像FAL步枪这样被如此多国家的军队采用了。自1953年正式推向市场后，FAL步枪被90多个国家使用，在10多个国家中生产，由于生产国之多，没有办法准确统计出全球产量。 FAL步枪曾是西方国家的主力战斗步枪，在1960～1970年代被西方雇佣兵带到世界各地征战，因此FAL步枪被称为“自由世界的右手”，被《雇佣兵》杂志誉为“二十世纪最伟大的战争之狗”。随着小口径步枪的兴起，虽然许多国家都采用5.56mm口径步枪代替FAL步枪，但现在在许多战乱地区仍然能看得到FAL步枪的身影，而且在民间市场上，仍然有大批FAL步枪的拥护者。
型号繁多
世界各国生产的FAL步枪大致可划分为两大类：一类是公制式；另一类是英制式。虽然FN公司最先设计的是公制式，但首先装备军队的却是英制式FAL步枪。
英制式FAL步枪主要装备英联邦国家。1955年５月，加拿大、英国和澳大利亚的军工部门代表开会讨论FAL步枪的标准化，要求所有的部件都可以互换，他们还希望美国和其他北约国家能采用FAL步枪并同意这个标准。但美国最终采用的是M14步枪，而其他北约国家都只采用公制式FAL步枪，不过至少在英联邦国家中所使用的FAL步枪都实现了标准化。
标准化的过程由制图开始，首先由加拿大兵工厂负责把图纸上的公制单位转换成英制单位，枪机、刺刀、消焰器、背带环、瞄具、气体调节器、弹匣、弹匣卡笋、拉机柄、膛线、机匣、抛壳挺和提把等部件的尺寸和公差都以英寸为单位，因此英制式FAL步枪的大多数部件不能与公制式FAL互换。
除了测量单位不同外，英制式FAL步枪还有其他一些改变，其中一项就是取消了空仓挂机功能，这是因为在1950年代，英联邦国家试用FAL步枪时，英军正在中东地区作战，战场经验表明，FAL步枪的枪机系统在沙漠环境中不太可靠，沙粒容易卡在枪机框与机匣壁之间。于是制订英制式FAL步枪标准时，在枪机框两侧压出Z形排沙槽，使进入机匣的沙粒能够排出。据说取消空仓挂机功能是为了提高排沙能力而作出的牺牲，但令人匪夷所思的是，加拿大的枪型居然保留了空仓挂机功能。
英制式FAL步枪的另一个更改就是取消了连发的功能，只能单发发射。英国当初反对7.62×51mm弹的其中一个主要理由就是其连发发射很难控制，在连发发射试验中，的确发现FAL步枪的散布精度非常差，事实上美军也因为这个原因而给大部分的M14步枪装上了快慢机锁，使其只能单发发射。但在各国的 FAL步枪中，只有英制式FAL步枪取消了连发功能，而其他国家的公制式FAL 步枪大多数都保留此功能。另外，英制式FAL步枪的拉机柄设计成折叠式，而公制式的FAL步枪只有少数伞兵型才采用折叠式拉机柄。
此外，在不影响步枪的正常性能及零部件通用性的前提下，按照英制式标准的协议，还允许这３个国家在各自的范围内作较小的改变。
英制式FAL步枪除了半自动步枪外，还有充当班用轻机枪角色的重枪管型自动步枪，主要是代替原服役的布伦机枪。英制式FAL轻机枪有两种型号，一种是加拿大的C2A1，另一种是澳大利亚的 L2A1，两者的共同点是由于枪管太重而设计。另外加拿大和澳大利亚都为轻机枪型生产了30发容弹量的直形弹匣，但这两个国家的轻机枪也都可以使用英国L4A1布伦机枪的30发弧形弹匣。
公制式FAL步枪的生产图纸和工艺文件上的尺寸标注都采用公制单位。虽然大多数国家生产的FAL步枪都是公制式，但不同国家的型号在一些细节上稍有区别，这将在下文中提及。公制式FAL步枪主要有以下几种型号。
FAL 50.00是标准步枪型号，一般只称作FAL。枪管长533mm，采用固定式塑料枪托和护木，枪托尾部有橡胶底板，有助于减小后坐力。
FAL 50.41和FAL 50.42是属于重枪管的轻机枪型，其中50.41配有塑料枪托，而50.42的枪托则为木制。这两种枪型的枪管质量是标准型枪管的两倍，并配有两脚架，但不能装刺刀和发射枪榴弹。两者均被统称为FALO（重型FAL）或FAL HBAR（FAL重枪管型自动步枪）。
FAL 50.61是采用标准长度的枪管、配折叠枪托的伞兵型。
FAL 50.63是采用短枪管和折叠枪托的伞兵型，一般称为FAL PARA。该枪有两种不同长度的枪管：436mm和458mm。其中较短的枪型被比利时伞兵采用，他们能够把步枪枪托折叠后横跨在胸前，便于跃出飞机的舱门。此外50. 63型是惟一采用折叠式拉机柄的公制式FAL步枪。
FAL 50.64是配用折叠枪托和标准枪管的伞兵型，但采用了铝合金下机匣以减轻质量。（待续）
口径之争
德国人在二战中研制出世界上第一种真正的突击步枪 ——MP43/44，突击步枪的关键就在于采用了威力处于步枪弹和手枪弹之间的中间威力型枪弹，为此德国的设计师设计了缩短尺寸的7.92 ×33mm短弹。苏联人受此启发，在战后很快就定型了使用7.62×39mm枪弹的 AK47突击步枪。其后，世界各国都竞相研制中间威力型枪弹及相应的轻型全自动步枪。英国人也不例外，他们于1945年成立轻武器理想口径评审组（Small Arms Ide al Cal i ber Panel），负责领导研制一种在600m内仍然有效的最小口径的枪/弹组合。同时，又成立了武器设计组织（Armament De sign Establishment）开始发展新的步枪。
英国人很快就论证出“理想”口径应该为0.276英寸（也称为0.280英寸或7×43mm），并且派出一个小组到华盛顿与美国人讨论他们的成果，而当时美国人正在着手改进0.30-06（7.62× 63mm）口径，出于对大威力的着迷，美国人的立场是“已经没有改变步枪口径和减小威力的必要了”。因此，美国最终决定只是缩短0.30-06的弹壳和改进发射药，由此推出了T65弹（7.62×51mm弹）。争论持续了很长时间，英国人还是坚信0.280英寸口径是最佳答案，而美国人则相信T65弹才是正确答案。
1940年代后期和1950年代早期，北约组织出于战略和经济目的，打算在成员国内实现军用物资标准化。此时，几乎每个北约国家都需要重建被战争摧毁的生产业，所以生产和装备全新的军用武器是一个快捷的途径，并且希望能够出口创汇。美国推出了发射T65弹的T44步枪（后来定型为M14），而英国则加紧研制0.280英寸口径的EM2无托步枪。
初次面世
1946年，比利时FN公司正在研制一种新的突击步枪，采用德国设计的7.92mm短弹，设计小组由迪厄多内·塞弗（Dieudonne Saive）领导。同时他还应英国人的要求研制一种发射大威力步枪弹的战斗步枪，一开始是采用德国7.92×57mm枪弹，因为这是惟一曾在英国生产过的无突缘步枪弹（英国于二战期间在BESA机枪上使用过），后来塞弗又把设计改为0.30-06口径，但由于弹药问题,并没有成功。此时英国人已经不打算采用大威力枪弹，于是FN公司赶紧在1949年定型了这个设计，命名为SAFN步枪并立即卖给比利时和其他国家的军队，其中比利时军队装备的是0.30-06口径型，委内瑞拉装备的是7×57mm口径型，而埃及军队装备的是7.92×57mm口径型，此外还有印尼、巴西、卢森堡、阿根廷、刚果、哥伦比亚等其他一些国家使用。
当英国国防部决定采用0.280英寸口径的步枪时，塞弗立即把使用7.92mm短弹的试验步枪改成0.280英寸口径。这种步枪用法语命名为“轻型自动步枪”（法文Fusil Automatique Légère，简称“FAL”），这是FAL这个名字的第一次出现。
美国和英国在1940年代后期和1950年代初期对步枪进行了广泛的试验。英国人试验的是0.280英寸口径的EM2步枪和FAL步枪，而美国人则顽固地坚持 T44步枪和T65弹的枪/弹组合。1950年在阿伯丁试验场对美英的方案进行了第一次对抗性测试，但双方人员对测试结果各执已见：美国人认为0.280英寸口径威力不足，如此小的弹头无法用作曳光弹和燃烧弹，加之，EM2步枪本身也不牢固且无法改为较大的口径；而英国人则认为T44步枪太重，而且后坐力太大，在连发发射时难以控制。
FAL步枪被认为表现最好，由于美方人员对FAL步枪表现出极大的兴趣以及他们对T65弹的执著，塞弗立即又设计了发射T65弹的FAL样枪。
这时英国人仍在努力使0.280英寸口径成为标准化，但在国内却出现了争论。英国议会和国防部长（工党坚定地支持 EM2/0.280）觉得无托步枪更好，因为无托步枪更轻更短。但温斯顿·邱吉尔领导的保守党则根据战时经验认为过多的轻武器和弹药种类会给后勤保障带来麻烦，有必要在北约内通用枪/弹组合，所以愿意接受美国人的设计。然而工党政府在 1951年７月３日毅然宣布接受EM2／0.280。这时候，加拿大人也插进一脚，表示北约采用什么样的口径，他们都接受。在这种情况下，英国、美国、法国和加拿大召开了一个会议来决定北约标准口径。但这个会议是失败的，并没确定任何东西。
此时，美国军械理事会订购了３支发射T65弹的FAL步枪，并和T44步枪作进一步的对比试验。1953年，美国人的强力政治外交获胜，T65弹成为北约组织的标准弹。
时代到来
虽然T65弹在1954年12月才正式定型为北约标准弹，但加拿大在1953年７月20日就成为采用FAL步枪的第一个国家。加拿大的选择给EM2步枪致命的一击，英国人只好勉强同意放弃EM2步枪，一方面是因为他们不得不接受7.62×51mm弹，另一方面是因为FN公司可以立即展开FAL步枪的生产，而EM2步枪的生产启动至少还需要两年时间做准备。于是在1953年12月，英国订购了5000支FAL步枪。就这样，FAL的时代在争吵中开始了。
除了卡拉什尼柯夫的AK枪族外，也许再没有其他步枪像FAL步枪这样被如此多国家的军队采用了。自1953年正式推向市场后，FAL步枪被90多个国家使用，在10多个国家中生产，由于生产国之多，没有办法准确统计出全球产量。 FAL步枪曾是西方国家的主力战斗步枪，在1960～1970年代被西方雇佣兵带到世界各地征战，因此FAL步枪被称为“自由世界的右手”，被《雇佣兵》杂志誉为“二十世纪最伟大的战争之狗”。随着小口径步枪的兴起，虽然许多国家都采用5.56mm口径步枪代替FAL步枪，但现在在许多战乱地区仍然能看得到FAL步枪的身影，而且在民间市场上，仍然有大批FAL步枪的拥护者。
型号繁多
世界各国生产的FAL步枪大致可划分为两大类：一类是公制式；另一类是英制式。虽然FN公司最先设计的是公制式，但首先装备军队的却是英制式FAL步枪。
英制式FAL步枪主要装备英联邦国家。1955年５月，加拿大、英国和澳大利亚的军工部门代表开会讨论FAL步枪的标准化，要求所有的部件都可以互换，他们还希望美国和其他北约国家能采用FAL步枪并同意这个标准。但美国最终采用的是M14步枪，而其他北约国家都只采用公制式FAL步枪，不过至少在英联邦国家中所使用的FAL步枪都实现了标准化。
标准化的过程由制图开始，首先由加拿大兵工厂负责把图纸上的公制单位转换成英制单位，枪机、刺刀、消焰器、背带环、瞄具、气体调节器、弹匣、弹匣卡笋、拉机柄、膛线、机匣、抛壳挺和提把等部件的尺寸和公差都以英寸为单位，因此英制式FAL步枪的大多数部件不能与公制式FAL互换。
除了测量单位不同外，英制式FAL步枪还有其他一些改变，其中一项就是取消了空仓挂机功能，这是因为在1950年代，英联邦国家试用FAL步枪时，英军正在中东地区作战，战场经验表明，FAL步枪的枪机系统在沙漠环境中不太可靠，沙粒容易卡在枪机框与机匣壁之间。于是制订英制式FAL步枪标准时，在枪机框两侧压出Z形排沙槽，使进入机匣的沙粒能够排出。据说取消空仓挂机功能是为了提高排沙能力而作出的牺牲，但令人匪夷所思的是，加拿大的枪型居然保留了空仓挂机功能。
英制式FAL步枪的另一个更改就是取消了连发的功能，只能单发发射。英国当初反对7.62×51mm弹的其中一个主要理由就是其连发发射很难控制，在连发发射试验中，的确发现FAL步枪的散布精度非常差，事实上美军也因为这个原因而给大部分的M14步枪装上了快慢机锁，使其只能单发发射。但在各国的 FAL步枪中，只有英制式FAL步枪取消了连发功能，而其他国家的公制式FAL 步枪大多数都保留此功能。另外，英制式FAL步枪的拉机柄设计成折叠式，而公制式的FAL步枪只有少数伞兵型才采用折叠式拉机柄。
此外，在不影响步枪的正常性能及零部件通用性的前提下，按照英制式标准的协议，还允许这３个国家在各自的范围内作较小的改变。
英制式FAL步枪除了半自动步枪外，还有充当班用轻机枪角色的重枪管型自动步枪，主要是代替原服役的布伦机枪。英制式FAL轻机枪有两种型号，一种是加拿大的C2A1，另一种是澳大利亚的 L2A1，两者的共同点是由于枪管太重而设计。另外加拿大和澳大利亚都为轻机枪型生产了30发容弹量的直形弹匣，但这两个国家的轻机枪也都可以使用英国L4A1布伦机枪的30发弧形弹匣。
公制式FAL步枪的生产图纸和工艺文件上的尺寸标注都采用公制单位。虽然大多数国家生产的FAL步枪都是公制式，但不同国家的型号在一些细节上稍有区别，这将在下文中提及。公制式FAL步枪主要有以下几种型号。
FAL 50.00是标准步枪型号，一般只称作FAL。枪管长533mm，采用固定式塑料枪托和护木，枪托尾部有橡胶底板，有助于减小后坐力。
FAL 50.41和FAL 50.42是属于重枪管的轻机枪型，其中50.41配有塑料枪托，而50.42的枪托则为木制。这两种枪型的枪管质量是标准型枪管的两倍，并配有两脚架，但不能装刺刀和发射枪榴弹。两者均被统称为FALO（重型FAL）或FAL HBAR（FAL重枪管型自动步枪）。
FAL 50.61是采用标准长度的枪管、配折叠枪托的伞兵型。
FAL 50.63是采用短枪管和折叠枪托的伞兵型，一般称为FAL PARA。该枪有两种不同长度的枪管：436mm和458mm。其中较短的枪型被比利时伞兵采用，他们能够把步枪枪托折叠后横跨在胸前，便于跃出飞机的舱门。此外50. 63型是惟一采用折叠式拉机柄的公制式FAL步枪。
FAL 50.64是配用折叠枪托和标准枪管的伞兵型，但采用了铝合金下机匣以减轻质量。（待续）