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1871年年底，五名日本女孩随使节赴美留学。登船时，她们当中有一个身穿火红和服的小小身影，她就是津田梅子。她是女孩中年龄最小的，还不到7岁。父亲曾是将军幕府的翻译官，他希望女儿接受西方教育，政府招募女学生时，他为梅子报了名。
三周的航行苦不堪言，蜷缩在狭小的船舱里，梅子懵懂又忐忑。到美国后，她寄宿在作家查尔斯·兰曼家中，并进入一所女校就读。
英文从零开始，但二年级时她已是班级第一。融入美国社会的同时，母语逐渐淡忘，铭记在心的是临行前皇后的教诲：“记住，要不舍昼夜，全身心投入学习。”她牢记自己的使命，在作文中的口吻，俨然是一个小使節。
1882年，梅子读完高中，学历证书上如此评价：“津田小姐在拉丁文、数学、物理、天文和法语上的进步在班里遥遥领先，她的进步不输给任何欧美女孩。”
十年限期已到，政府发出回国令，她的告别派对登上了报纸，《时评晚报》预言：“回国之后，她将会是一位优秀的英语学者。”
新的一页即将翻开，梅子踌躇满志。然而，融入日本已非易事，语言不通，“手脚被捆住了，又聋又哑”;西方热减退，政府没有为她安排任何工作;社会推崇男尊女卑，“顺从的女性”让她吃惊;小学以上的女校几乎没有，她期盼将所学传授给女性困难重重。
“现在日本需要的，是社会状态的改变，我想建立自己的学校，永远不结婚。”在给美国养母的信中，她这样说。
为了获得帮助，梅子努力活跃在上流社交圈。在政治家伊藤博文倡议下，1885年，“华族女校”诞生，梅子收到了政府的任命书。虽然工作带来声誉，但现实令人失望，作为贵族女校，学校的宗旨是培养贤良的妻子、聪明的母亲，而不是把掌握一技之长、争取独立自由作为目标，这与她的理念大相径庭。
1889年，梅子选择再次赴美，进入布林茅尔学院学习生物。课余，她到处演讲，向美国社会发出日本女性的声音。教育理念获得支持，富有女士纷纷解囊，三年后，她带着筹集到的资金回到日本，成立“赴美留学选拔会”，资助日本女性出国留学。
回国后，梅子为进步刊物撰稿，通过公开言论推动女子教学。她受邀到美国妇女俱乐部演讲，到英国考察女性教育。在伦敦，她还有幸见到南丁格尔，手捧南丁格尔赠送的紫罗兰，她改善日本女子高等教育的理想更加坚定。
1900年，梅子毅然放弃了政府提供的高薪和官阶，在信中，她告诉美国的朋友们：“我自由了，我已经烧掉身后所有的船，没有退路了！”
在朋友们资助下，一所为平民开设的“女子英学塾”正式开办。虽然学生只有十名，但梅子提倡的追求人格和知识培养逐渐受到社会认可，半年后，学生数量翻倍。第二年，梅子被教育部任命为英语教师资格考试评审员，为日本女性开了先例。“女性教育家”名声大振，哪怕信封上的地址只写“东京”，她也能收到。
“多年以来我一直怀着这一心愿，希望我的一生，以及我所树立的榜样不会白费。此刻我认为，我的愿望成真了。”一颗种子破土，无数新芽发出，1929年，梅子去世，为了纪念她，学校改名为“津田英学塾”，正是津田塾大学的前身。
被一片梅树林包围着，她安息在新校园里，看着一代代“梅子”们成为新的女性榜样，壮丽且生机无限。
编辑 吴忞忞 mwumin@qq.com