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从开场平手的保级无忧，到被攻入一球的降级处境，再到连入两球逆转出线，90分钟的时间里，英格兰队经历了种种可能性，总算没有重蹈世界杯半决赛的覆辙。赛后，主帅索斯盖特大悦，又一次指挥现场球迷大合唱。首届欧洲国家联赛以这样戏剧性的方式收尾，比那些不痛不痒的友谊赛刺激得多。
同样是欧国联小组赛阶段的最后一个比赛日，瑞士队在主场先丢两球的情况下，不可思议地连进5球，击败世界杯季军比利时，拿走了A级别四强决战的另外一张“门票”。无缘俄罗斯世界杯的荷兰竟然挤掉了同组的两支世界杯冠军队法国和德国，挺进下一阶段，令人颇感意外。精彩的比赛，沸腾的球迷氛围，出乎意料的结局，是欧国联这个新兴事物给自己打出的最好广告。
欧洲国家联赛诞生之前，国家队之间的友谊赛向来只是走过场。弱队较量无人关心，就算强强相遇，各自也不免留力三分，既不吸引眼球，也缺乏商业价值。英国《每日邮报》觉得，球员若不出全力，球迷也就提不起兴致，还要被各俱乐部主帅批评过度使用球员，友谊赛的地位着实尴尬。球迷们自然愿意看到真刀真枪的较量，国家联赛的方案在此背景下应运而生。
初衷 夺回蛋糕 重新切分
欧洲国家联赛的创意是普拉蒂尼时代留给欧足联的最后遗产，目的在于用完整、统一的赛事结构覆盖过去各国间相互约战，将友谊赛包装成竞争性更强的锦标赛，发掘国家队赛事的潜在市场。在欧足联的算盘里，以冠军联赛为代表的俱乐部赛事就像印钞机一样，年复一年地制造巨额财富，但国家队赛事价值长期走低。欧足联财报显示，2016年欧洲杯创造了19.16亿欧元的财富，还不如同年欧冠联赛的20.60亿欧元，何况欧冠年年有，欧洲杯四年才一回。世界杯的利益被国际足联牢牢握在手中，欧足联最多只能蹭口汤喝。因此，普拉蒂尼担任欧足联主席时，瞄准竞技价值和商业价值双低的友谊赛作为改革的突破口，在情理之中。
2014年3月，欧足联全会于哈萨克斯坦举行，55个会员协会通过了举办欧洲国家联赛的决议。虽然第二年普拉蒂尼丑闻缠身，不得不退出江湖，但他的继任者、斯洛文尼亚律师切费林深知利益的车轮已经启动，不可阻挡。在他的主导下，普拉蒂尼的创意付诸实施。
2018年1月24日，首届欧洲国家联赛抽签仪式在瑞士洛桑举行。不论是德国、法国和荷兰的三强遭遇，还是西班牙、英格兰和克罗地亚的再度聚首，或是意大利和葡萄牙同组碰面，都足够吸引眼球，话题效应不亚于四年一届的欧洲杯，对球迷、赞助商和电视转播商的吸引力不言而喻。欧足联市场总监艾普施泰因预估，从俄罗斯世界杯结束到卡塔尔世界杯开始的四年周期里，包括欧洲杯、国家联赛、各项预选赛在内的所有媒体版权收益将比上个周期翻一番，达到20亿欧元。钱袋子鼓了，欧足联也有底气，为国家联赛开出了总计7625万欧元的奖金，激励各队全力以赴。
根据章程，欧足联将参赛队按照世界排名分为4个档次， A级和B级各12队，C级15队，D级16队，各级别每支球队的出场费依次为150万、100万、75万和50万欧元。每个级别内再分成4个小组，每支球队至多踢6场小组赛。欧国联小组赛在2018年9月、10月和11月的6个国际比赛日全部完成。A级别的四强决战安排到2019年6月进行。
小组赛后，A、B两级小组垫底球队将降级，C级联赛由于小组内球队数量不等，3个小组的第四名和一个成绩最差的小组第三名降级。各级别小组头名奖金翻倍，B、C、D级各小组第一升级，A級各小组第一晋级2019年6月的四强决战，争夺首届欧洲国家联赛冠军。参与四强决战另有丰厚嘉奖，冠军450万欧元，亚军350万欧元，季军和殿军可分别拿到250万和150万欧元，比很多国家开出的世界杯奖金还高。
偶数年产生世界杯或欧洲杯赛冠军，奇数年产生欧洲国家联赛冠军， 足球小年能有高水平对决，大赛之间也有话题谈资。除了万众瞩目的世界杯和欧洲杯，欧足联找到了新的利益增长点。一旦将欧国联打造成除欧洲杯和欧冠联赛之外的又一块金字招牌，欧足联在与国际足联的明争暗斗中将增添重磅砝码。
当初协助普拉蒂尼完善国家联赛方案的是欧足联秘书长因凡蒂诺，如今成为国际足联主席。作为起草者之一，因凡蒂诺显然知道这一赛事的分量。为了应对来势汹汹的欧足联，他积极筹划世俱杯扩军，试图把手中的蛋糕做大。在接受采访时，因凡蒂诺一再呼吁跳出思维的条条框框，正确看待那些既有利于保护足球运动，也有利于维护足坛关联度和整体结构的新模式，但世俱杯新方案有可能影响到欧冠联赛，遭到了欧洲势力的强烈抵触。
眼见欧国联如火如荼，因凡蒂诺坐不住了。除了世界杯，他还有什么筹码可与之抗衡呢？
意义 豪门争荣誉 弱旅争席位
欧洲国家联赛并不是欧洲杯或者世界杯欧洲区的预选赛，但首届欧国联会产生4个2020年欧洲杯决赛圈的参赛名额，以引起各成员国对国家联赛的重视。料想下届欧国联也将至少提供几张世界杯欧预赛附加赛阶段的外卡，用以奖励表现突出的队伍。
2020年恰逢欧洲杯成立60周年。早在2012年，时任欧足联秘书长的因凡蒂诺就提出了“EURO for Europe（全欧洲的欧洲杯）”的概念，打算利用这一契机，将欧洲杯在整个欧洲大陆进一步推广与延伸。因此，2020年欧洲杯不会交给一个或者几个确定的国家主办，而是将所有比赛在欧洲版图铺开，让尽可能多的国家参与其中。 共有来自13个国家的13个城市获得了举办权（布鲁塞尔后来因球场兴建不如预期被除名），这些城市覆盖了欧洲的广大疆域，东至阿塞拜疆首都巴库，北达俄罗斯圣彼得堡，最西和最南延伸到了西班牙的毕尔巴鄂，东西横跨4323公里，南北相距3195公里，最远飞行时间长达9个小时！考虑到球迷们的旅途成本及球员们的体能情况，欧足联将各举办城市两两编组，保证小组赛阶段每支球队相邻两场比赛间的飞行时长不超过两小时。
既然要办一届全欧洲的欧洲杯，那么在席位分配上也要惠及全欧，即向中小国家适当倾斜。24个参赛名额，除了贯穿整个2019年的预选赛所产生的20张门票，剩下的4张外卡便对应国家联赛的四个级别。也就是说，欧国联尚未开打，在欧足联排名最末的16个国家就已经锁定了一个参赛名额。而在已经结束的比赛中，D级别的四个小组第一分别是格鲁吉亚、白俄罗斯、科索沃和马其顿，这四个历史上从未晋级过决赛圈的欧足联成员国中将注定诞生一个优胜者，搭上前往欧洲杯的末班车。
此外，如果上一个级别的小组出线球队能够全数通过预选赛晋级正赛，那么该级别的名额将顺延给下一个级别。考虑到A级别球队的整体水准，B级别甚至C级别很可能再添一个晋级名额。这就意味着，足球水平较不发达的那些国家，将比以前更有可能参与到这一欧洲足球的顶级盛事中来。
不少媒体都提出过这样的疑问：从16队扩军到24队，本身就是对欧洲杯水准的一次稀释，那么再把其中的一张门票指定给欧洲足球最弱的16队之一，会不会进一步降低欧洲杯的观赏性和对抗性呢？在接受《米兰体育报》采访时，欧足联主席切费林一再强调，欧足联需要进化，欧洲足球也需要进化。“重塑普拉蒂尼之后的欧洲足球声誉，需要整个欧洲的努力，而不只是聚焦于足球强国，因此这样的分配方案是利大于弊的”。
不难看出，切费林就任以来的施政纲领，和普拉蒂尼在位时如出一辙。将欧洲杯席位嵌入国家联赛各级别，既能惠及中小国家，也能提高各参赛国对于此项赛事的专注度，这和普拉蒂尼曾主导的欧冠联赛名额分配颇有几分相似。
此举在政治上也富有深远含义。若要和国际足联掰手腕，切费林必然要先在欧足联内部拧成一股绳。一国一票的大背景下，不给中小国家一点甜头，又怎换取他们的支持？更何况A级别也有一张门票，万一大国马失前蹄，也能顺势挽回局面，因而此次的欧洲杯名额分配方案在欧足联内部得到一致好评。巩固了内部势力，切费林才有了向国际足联叫板的条件。
影响 强者恒强 阶级固化
欧洲国家联赛火爆，成为全世界关注的焦点。欧国联越是精彩，欧足联在国际足联说话的分量越重，也越容易引发利益冲突。自就任欧足联主席以来，切费林除了积极推行国家联赛外，還在考虑是否将其推广到全世界，与其他大洲共同建立起全球范围的国家联赛。这一方案对足球弱国有极大的诱惑力，国家联赛对所有会员协会都是开放的。
作为全球大赛名正言顺的主办者，国际足联绝不允许欧足联主导一项世界性赛事，对世界杯的品牌和价值发起挑战。退一万步讲，就算真要办其他大洲的国家联赛，也应该由国际足联牵头。德国《明镜周刊》表示，还没有可靠的消息能够证实国际足联考虑过此事，或者已经着手开展这个计划，“从目前的局势推断，国家联赛的现状直到2021年前都很难改变。当前的国际足联和欧足联很难在建立全球国家联赛或者世俱杯扩军等议题上达成共识”。
因凡蒂诺非常清楚，欧洲国家联赛的终极目的是和国际足联的世界杯相抗衡。过去4届世界杯冠军均来自欧洲，欧足联旗下的国家队拥有绝对领先的竞技实力，如果国家联赛能推广到全球一体，必将对四年一届的世界杯造成巨大冲击。不远的未来，固守阵地的因凡蒂诺和雄心勃勃的切费林之间，必有一场大战。
欧洲国家联赛也不是完美无缺，各豪门俱乐部多有怨言。相比之前的友谊赛，欧国联虽然没有增加比赛场次，但更强的对抗和竞争会更多地消耗球员的体能，增加伤病风险。球迷爽了，球员却更累了，俱乐部一旦资产受损，又向谁喊冤呢？欧国联在短时间内的成功还不足以完全解除人们对未来的担忧。其他大洲暂时还会选择观望，不轻易照搬欧足联的方案。
此外，既然用原来的友谊赛时间踢国家联赛，欧洲各国会减少和其他大洲球队的热身交流，想邀约高水平的欧洲国家队切磋会愈发困难。世界杯后，除了和老对手阿根廷较量一番，巴西只能和沙特、萨尔瓦多这样的队伍过招了。长期的“闭关锁洲”将加速世界足球的固化，欧洲会把其他大洲的足球水平越甩越远。这当然不利于世界足球的发展，“强者恒强”，或许正是欧足联心中的小算盘。