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T细胞可以保护人体免受病原体侵害，但一项在小鼠身上进行的研究表明，T细胞也可能是加速衰老的元凶。而通过阻断细胞引起的炎症或增加关键代谢分子的供应，可以减轻小鼠体内一些与衰老相关的症状，该研究思路可能使老年人受益。相关研究近日发表于《科学》。
该研究是“把代谢、炎症和衰老直接联系在一起的绝佳结果”。澳大利亚墨尔本皇家理工大学免疫学家凯丽·奎恩表示“他们做的工作非常彻底”，足以证明小鼠迅速老化是T细胞导致的。
T细胞会随年龄增长而表现不佳，人的抵抗力也会因此变得越来越弱，这是老年人更易受感染、对疫苗反应更差的原因。T细胞表现不佳的原因之一是其内部“发电厂”——线粒体因年龄渐长而出现故障。但T细胞不只是反映衰老，还可能正是衰老的成因。老年人出现的全身慢性炎症就是例子。研究人員指出，炎症会刺激衰老，而T细胞会释放炎症因子，触发炎症。
也有人质疑该研究与正常衰老的相关性。美国西北大学芬伯格医学院生物学家纳夫迪普·钱德尔指出，转基因鼠的线粒体受损程度比老年人更严重，“对大多数人而言，我敢打赌T细胞的负面作用没那么大”。但钱德尔也指出，线粒体功能异常的T细胞会导致某些人早衰，其在相对年轻时就出现老龄化疾病。
巴克老龄化研究所分子细胞生物学家朱迪斯·坎皮西对此表示同意。她说，这项新研究可以帮助人们更好理解免疫系统如何随年龄变化而变化，但“不知道它在多大程度上模仿了自然衰老”。