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历年NBA季后赛首轮,都好似翻开了新的一页。在常规赛收官阶段例行公事般的比赛后,首轮往往是各支球队重新开始展现自己能力的舞台,是季后赛更激烈竞争的开启。王者自强、中游球队力争上游、后半段球队虽免不了交学费,却也要为尊严而战。季后赛无弱旅,虽然略显夸张,但却也是实情。2007年的“黑八”之后,人们都期待着下一个奇迹的出现,这无疑也为季后赛首轮增添了新的期待。
而今年的首轮,和往年相比会有什么不同呢?面对纷繁复杂的首轮战况,我们借由以下十个方面,对首轮做一番梳理,或许会有别样的发现。
斗殴
季后赛是比常规赛竞争更加激烈的舞台。“Win or go home”如同紧箍咒一般,套在每支球队的头上。为了避免过早被淘汰出季后赛战场,各支球队无不抖擞精神,寸土必争。而一旦球员的肾上腺素分泌过多,血气方刚的他们自然也就少不了拳脚相加了。今年季后赛中凯尔特人队和热火队的第一场比赛,就在临近尾声时爆发了本届季后赛上的第一次大规模冲突。无独有偶,大洋彼岸的球员们杀红了眼,在千里之外的CBA赛场上同样如此。没有一届冠军是靠拳头打出来的,这已是共识,然而,总冠军们要招架的,却并不仅是对方的战术限制。可以说,从拳脚中淬炼出来,是总冠军们不可缺少的功课。
在凯尔特人和热火第一场比赛终场前40秒,保罗·皮尔斯在突破时遭遇两名热火球员的围追堵截,脚底打滑摔倒在场外记分台下的地板上。以加内特为首的凯尔特人队球员“护犊”之情殷切,迅速在皮尔斯身旁形成保护圈。此时,昆廷·理查德森上前,不知与加内特说了什么,加内特极不耐烦地扬起手臂,一肘打在理查德森的面门上。双方顿时乱成一团。此时,格伦·戴维斯也加入战团,并被小奥尼尔推搡开。好在事态并没有继续扩大,然而比赛却因此中断许久。最终,加内特被罚出场,绿衫军还是有惊无险地拿下了胜利。
事后,理查德森表示,他不过是上前向裁判索要篮球,想比赛尽快开始,不料KG就对其动粗。NBA官方也迅速作出回应,加内特被禁赛一场,理查德森则被罚款2.5万美元。不过,加内特的缺阵并未影响到双方第二场比赛的走势,北京时间4月21日,凯尔特人主场106比77大胜热火,总比分2比0领先。
就在大家以为事态将要就此平息时,公牛队中锋乔金·诺阿却在此时跳出来指斥加内特打球太脏。由于公牛队和骑士队的对决,诺阿此前还爆出厌恶克里夫兰这座城市的言论,故各方又将矛头对准了公牛队和骑士队的这组对决。媒体打趣说,也许骑士队高层该掏钱请诺阿在克里夫兰转转,没准会让他有所改观。
在热火和凯尔特人的冲突中,有两点有追溯意义。其一是自从莱利入主迈阿密之后,他已将自己在尼克斯的执教心得全盘灌输到了热火身上。从莫宁时代开始,热火就是打法硬朗凶悍的代表,由此也参与了多次冲突事件。1997年,在热火队和尼克斯队的对决中,两队即爆发冲突,此后,两队屡次在季后赛相遇,都是火星撞地球般的对抗。2006年,热火队在总决赛中逆转小牛队,赛后双方主将韦德和诺维茨基也是口水仗不断。其二,小奥尼尔对戴维斯的推搡,使人想起2004年11月19日“奥本山宫斗殴”事件中的小奥。时间已过去了这么久,而小奥依然故我。
而在美国媒体一方,他们也发觉了一个苗头。自从2008年夺冠后,凯尔特人队在联盟中树敌不少。先是詹姆斯表态说他不喜欢绿衫军的打法,太肮脏,2009年首轮过后,又与公牛队结下了梁子,引起了诺阿此番的表态。“我们为什么不再喜欢加内特?”也成为美国媒体近日炒作的热门话题。
季后赛就是这样的舞台。能在惨烈搏杀中挺立到最后的,绝非莽撞的武夫,却也从来不是令人不齿的懦夫。
新秀
在詹姆斯于2003年横空出世后的两个赛季里,人们对他始终存有疑问:他何时能率队杀入季后赛?在季后赛的舞台上,他又将有怎样的表现?面对这些疑问,詹姆斯给出了响亮的回答。2005—06赛季,他率队杀入季后赛,在与奇才队的首场对决中,詹姆斯砍下32分11个篮板11次助攻的三双,率队取胜,震惊了篮坛。在生涯首场季后赛就砍下三双,詹姆斯也由此被认定是为大场面而生的球员。
如果说2006年季后赛首轮的詹姆斯已是在联盟中打拼了两个赛季的“老将”,那么,2008年状元秀德里克·罗斯在2009年季后赛首轮率领公牛队与凯尔特人队大战七场,被誉为“史上最伟大系列赛”之后,罗斯跻身联盟现役一线巨星行列,也就得到了大家的首肯。由此可见,季后赛也为各位有幸在新秀赛季就随队参加季后赛的新秀们,预备好了一次证明自我的绝佳机会。君不见,韦德能打破2003年选秀时各界一致看好的詹姆斯和安东尼东西对峙格局,就是来自于他在2004年季后赛首轮率队跨越黄蜂队,并在东部半决赛与当赛季61胜的步行者队大战六场的传奇。
本赛季,由于2009年状元秀格里芬因伤赛季报销,最佳新秀之争也就在几个后卫之间展开。詹宁斯先拔头筹,以单场55分震撼世人,但此后,他受到对方严防死守,效率低下的毛病显现出来,倒是埃文斯和史蒂芬·库里迎头赶上。虽然在与此二人的比拼中落入下风,但詹宁斯却有让埃文斯和库里都羡慕不已的优势,那就是新秀赛季就随队杀入季后赛。与詹姆斯类似,饱受质疑的詹宁斯在生涯首场季后赛中就抓住机会,他25投14中砍下34分,成为NBA历史上生涯首场季后赛得分的第三位,仅次于贾巴尔和德里克·罗斯的36分以及张伯伦的35分,甚至比邓肯的32分还要高。虽然雄鹿队最后负于老鹰队,但两队实力本就存在差距,博古特受伤后雄鹿队更是前景黯淡。但詹宁斯的突出表现,无疑是雄鹿队黯淡前景中的一线光明。也许,这无法改变年度最佳新秀的票数流向,詹宁斯还是会在角逐中败给国王队的埃文斯,但是,对于雄鹿队和所有关注他的人来说,能有这样的表现,说明詹宁斯还是可塑之才。
要说到新秀们借季后赛成名的例子,远的还有1994年季后赛,萨姆·卡塞尔在关键时刻得分,为火箭队夺冠历程立下汗马功劳;近的有吉诺比利在2002年登陆NBA,新秀赛季就成为马刺夺冠不可或缺的重要人物,赛季结束后取代史蒂芬·杰克逊上位。甚至于,举个不太恰当的例子,乔丹生涯“封神”之战,正是在1986年首轮与后来的冠军凯尔特人大战,单场砍下63分的那一场。之所以说不确切,是因为乔丹当时并非新秀,此前的1985年他已率队杀入过季后赛,1比3负于雄鹿队。不过要考虑到1985—86赛季不过是乔丹生涯第二个赛季,况且他还经历了大半个赛季的伤病休战,63分的表现无疑奠定了乔丹后来神的地位。
而对于球队来说,验证一年前的选择是否冒险,是否值得,季后赛的舞台也是很好的试金石。能在这个舞台上表现出色的新秀,能不畏惧大场面的新秀,才是有培养前途的球队顶梁柱。相反,不少新秀满足于常规赛的表现,而始终无法在季后赛上率队取得突破,就会被诟病。自2003年安东尼加盟,掘金队便从未缺席过季后赛,却总是在首轮出局,这也是前几个赛季小甜瓜在和詹姆斯、韦德等同级生较量中总落下风的原因。
首演
本赛季NBA有一项纪录在悄然间被创造,却没有多少人曾注意到,那就是,伴随着山猫队锁定季后赛名额,NBA现役30支球队都有了季后赛经历。此前,包括千年鱼腩快船队、灰熊队等,也都在季后赛舞台上展示过。而自2004年成军以来,山猫队筚路蓝缕,终于杀出了一条血路。队史首次季后赛之旅,山猫队可喜可贺。
NBA能从创建初期的步履维艰,发展到如今全球职业篮球第一联盟的规模,离不开一支又一支球队雨后春笋般的涌现。虽然,如今NBA扩军的规模已达到饱和状态,但各支球队自建立后,大多遵循NBA的竞技法则,将季后赛和总冠军作为终极目标,并为此不断拼杀,却也是NBA能长久保持竞争力不辍的关键原因。按照惯例,新成立的球队,花上几个赛季的时间来交学费,忍受在全联盟垫底的困顿,是成功之前必不可少的磨练。然而,NBA历史上也有些新军不那么“安分”,从成军之日起,他们就野心勃勃,并迅速取得了令许多老牌强队都咂舌的成就。
最明显的例子莫过于雄鹿队。1968年,雄鹿队加盟NBA,谁也没料到,他们的运气如此之好。在1969年选秀中,他们与战绩同样糟糕的年轻的太阳队争夺状元签,雄鹿队获胜,从而将贾巴尔招入麾下。在贾巴尔的新秀赛季,雄鹿队就直闯季后赛第二轮。看到此苗头的高层在1970年夏天招募奥斯卡·罗伯特森入队,他与贾巴尔的组合立刻率领雄鹿队在1971年夺冠,创造了NBA从成军到夺冠用时最短纪录(当然,不包括BAA时期)。
在状元秀归属中败给雄鹿队的太阳队也不甘寂寞。1975年夏,他们与凯尔特人队交易,得到了保罗·韦斯特法尔。接下来的赛季,他们便奇迹般地杀入总决赛,对手恰好是凯尔特人队。就在大家以为本届总决赛将失去悬念时,太阳队却顽强地与凯尔特人队大战六场,第五场历经三个加时,更被誉为“史上最伟大比赛”。经此一战,太阳队也似乎找到了感觉,在此后大部分时间里都是联盟劲旅。
上世纪80年代末90年代初,NBA掀起又一轮扩军热潮,四支球队两年内加盟NBA,魔术队就是其中之一。1989年成军的魔术队可算是四支球队中的幸运儿,1992、1993年他们接连获得状元签,将奥尼尔和“便士”哈达威收入帐下,此二人迅速率领年轻的魔术队崛起。1993—94赛季,魔术队史上首次杀入季后赛;1994—95赛季,魔术队在东部半决赛里干掉刚复出的乔丹领军的公牛队,并杀入总决赛,一度夺冠呼声颇高。虽然最终因经验不足而被火箭队横扫出局,但对比同期加盟的热火队、黄蜂队和森林狼队,魔术队无疑是幸运的。
和几位前辈相比,山猫队的队史首次季后赛之旅想冲破首轮的难度颇大,他们面对的是本赛季夺冠热门之一的魔术队。第一场比赛下来,山猫队就以89比98败下阵来。但比赛进程中,山猫队在落后达两位数的情况下奋起直追,还是让魔术队上下由衷地表示尊重。霍华德赛后便对山猫队的防守能力赞不绝口。开了个好头,山猫队可谓已成功了一半。
血性
季后赛的舞台是不适合温顺如绵羊般的球队和球员的。但凡踏上这片赛场,不进则退,稍有不慎,整个赛季的表现就会付诸东流。然而世事难料,并非所有球队都能以全员齐整的状态迎接季后赛的挑战。那么,在遇到主将受伤的情况下该如何做呢?不少球队给出了令世人瞠目结舌的回答。
本赛季的爵士队和雄鹿队堪称两支最不走运的球队。两相对比下,雄鹿队主将迈克尔·里德常规赛就宣布赛季报销,但球队正是在此后才撒开了脚步赶上季后赛,影响不大。然而,就在季后赛名额基本无忧的时候,雄鹿队中锋博古特的受伤,却对球队影响重大。本赛季,除了詹宁斯、德尔菲诺和巴莫特等新鲜血液的加入外,博古特的进步,也是雄鹿队能崛起的关键。失去了博古特,雄鹿队季后赛首轮面对老鹰队难有胜算。
不过,相比起雄鹿队来,爵士队却是更悲情。本赛季爵士队被伤病缠绕,德隆·威廉姆斯和卡洛斯·布泽尔这两员大将在常规赛期间轮番进厂大修。二位主将刚复苏,本赛季表现有所回暖的基里连科又倒下。在季后赛即将开打时,布泽尔再度受伤。虽然在季后赛首战,布泽尔及时复出,但主力中锋奥库再度倒下,并赛季报销。四位主将,有两位倒下,这比赛还怎么打?但德隆·威廉姆斯没有放弃,在第一场负于掘金队之后,第二场比赛,爵士队开局即掌握主动,虽然下半场掘金反扑势头凶猛,但德隆还是率队惊险地取得了胜利,将总比分扳成1比1平,德隆此战砍下33分14次助攻,居功至伟。赛后,《盐湖城论坛报》直接将这场比赛誉为队史最伟大的一场季后赛,甚至超过了1997年斯托克顿绝杀火箭队,从而率队首次杀入总决赛的那场比赛。的确,和当初那场比赛比较起来,本场比赛里悲情的爵士队没有向命运屈服,而是取得了一场酣畅淋漓的胜利,将首轮西部四、五名之战的悬念保持了下去。血性的爵士,赢得了大家的尊重。
近年来,像爵士这样血性的球队并不少。2008-09赛季季后赛的火箭队就是这样一支球队。在首轮缺少麦迪的情况下,面对赛季中发挥出色的开拓者队,火箭队却硬是将对手送回老家,自2002年姚明入主后首次闯入西部半决赛。此轮他们的对手是后来的总冠军湖人队,但火箭队丝毫没有畏惧。此后,姚明受伤早早赛季报销,就在大家认为这轮系列赛将就此盖棺定论时,1比2落后的火箭队却奋起直追,将系列赛拖入第七场,方才遗憾落败。而以湖人队上赛季季后赛夺冠征途来看,无论是首轮面对爵士,还是西部决赛面对掘金,甚至在总决赛面对魔术,这三支看起来比火箭队实力更强的球队,都没有火箭队带给他们的麻烦多。禅师和科比在夺冠后回首往事,都对火箭队表示了尊重,他们甚至认为,如果没有火箭队在西部半决赛的出色发挥,锻炼了湖人队,他们甚至无法夺冠。而也许正是这个系列赛的锤炼,本赛季常规赛的火箭队在缺少姚明和麦迪的情况下,打出了50%以上的胜率,一度甚至有望进军季后赛,将打不死的血性发扬光大。
宁愿站着死,也不愿跪着生——上赛季的火箭队和本赛季的爵士队充分诠释了这一点。也正是有这些球队的存在,使得NBA的季后赛更加引人入胜。
世仇
话说有人的地方就有江湖,有江湖的地方就有仇恨。在NBA中,豪强之间的常年对垒和争霸,难免会有仇恨累积,到一定程度,便形成了世仇。在季后赛的舞台上,世仇的对决是最能吸引大家眼球的。明白了此道理,也就不难明白为何2008年NBA官方会如此热炒凯尔特人队和湖人队的总决赛对抗了。
同处德克萨斯州,同样是21世纪头十年以来豪强势力的代表,同样拥有一位四号位上的MVP级别大前锋,马刺队和小牛队的恩怨由来已久,说两队是世仇,绝不为过。从2001年西部半决赛开始,到今年首轮的再次碰撞,这两对冤家在十年之中共在季后赛中相遇4次,虽然战绩方面平分秋色,但每次对决,交战双方的心态却截然不同。
2000—01赛季西部半决赛,两队首次相遇。当时的马刺已拿下1999年总冠军,2000年首轮邓肯受伤,马刺首轮出局。2001年湖人队如日中天。此时的马刺志在打破湖人的垄断,而小牛则是异军突起,前者获胜不在话下。2003年西部决赛,两队再次相遇。此时的马刺队刚终结了湖人队三连冠,是夺冠大热门。而小牛队在西部半决赛对垒国王队,受对方主将韦伯受伤所赐过关。但世事轮回,诺维茨基在西部决赛中也受伤。第六场,小牛队一度有希望将系列赛拖入第七场,然而史蒂夫·科尔异军突起,率马刺队过关,并顺利夺冠,两队梁子就此结下。
此后,马刺队拿下2005年总冠军,风头无两,而小牛队则经历换帅风波,小将军约翰逊取代老尼尔森,纳什和芬利也远走他乡,诺维茨基独挑大梁。2006年西部半决赛,两队相遇,马刺志在卫冕,小牛则希望开启“诺天王”主政的新篇章。两队杀入第七场,手握优势的马刺队却因吉诺比利在常规时间结束前对诺维茨基不理智的犯规,使得比赛进入加时赛,小牛队终于跨越马刺队,杀入总决赛。
2007年季后赛,常规赛豪取67胜的小牛队意外首轮出局,给了马刺队夺冠的大好时机;随后,两队都出现不同程度的状态下滑。2009年首轮,今不如昔的马刺队首轮1比4倒在小牛队脚下,邓肯感慨,小牛队能打球的人真多。由此,也促使马刺队高层在2009年夏将理查德·杰弗森招入队中。2009—10赛季收官战,状态继续下滑的马刺队在锁定西部第七的情况下,雪藏主力,使得小牛队锁定西部第二,两队再次在首轮展开较量。
诚然,在整个21世纪头十年,两队并非一直将对方视为最大敌人。马刺队上下一直将湖人队视为最危险敌人,而小牛队前期却总是与国王队纠缠不清。但世易时移,两队的对决也变得无比吸引人眼球,德州双雄的世仇也就此建立。
本赛季首轮,马刺走到了十字路口,50胜32负和西部第七均是邓肯自1997年入主后,马刺队常规赛最差纪录。如果今年首轮再次倒在小牛队脚下,马刺队今年夏天即使展开重建,也并不令人奇怪。而对于小牛队来说,他们若能在今年首轮再次过关,不但将继续把老对手踩在脚下,对于球队自身的认可程度也大大提高。在21世纪头十年,马刺队的稳定性无人能及,小牛队如今要做的,就是在诺维茨基正值当打之年时,将这种稳定性保持下去。仅仅首轮过关,可能无法满足如今小牛队将士的胃口,但如果对手是马刺队,那么情况就将大不同了。
老将
俗话说家有一老,如有一宝。在季后赛中,老将的作用将得到淋漓尽致的发挥。NBA各队管理者们都对一个问题心照不宣。那就是,当外界纷纷传言,说某某球队老将居多,是养老院时,在管理者的眼中,这样的球队却往往比那些正当妙龄、身强体壮的球队更可靠,在季后赛中走得更远。当然,合理安排球队年龄结构,老中青三代齐聚,是再好不过的了。但老将的存在,对于一支在季后赛中希望有所作为的球队来说,其重要性毋庸置疑。
本赛季闯入季后赛的几支球队中,雷霆队、公牛队和山猫队无疑是年轻的,各方也认为与他们对决的那个组,晋级形势是最没有悬念的。凯尔特人队和马刺队的平均年龄均偏大,前者与热火队的对决,本被认为是火星撞地球,但第二场比赛打完后,各方已认定不出意外的话,热火将很难翻盘。而在马刺队开启季后赛状态后,不管他们本赛季的常规赛战绩有多么不如人意,都没人敢小视这支过去9年内4次夺冠的王者之师。巧的是,一位老将本赛季正好在这两支球队中走了个来回,他就是芬利。在被马刺队解约后,芬利随即来到凯尔特人队。绿衫军看中的,无疑还是他那老将的智慧和经验。
送走了芬利,马刺队平均年龄依然居高不下,麦克戴斯是“罪魁祸首”。这位在盛年时也算联盟一号人物的内线悍将,如今虽然年事已高,却依然是自由球员市场上的香饽饽。本赛季,麦克戴斯的到来,使得邓肯身边有了可靠的搭档,再加上新人德胡安·布莱尔,马刺内线突然变得令人畏惧。麦克戴斯经验丰富,有篮板、懂防守,还有一手中距离投篮的能力。虽然麦克戴斯在常规赛中表现时有起伏,但有这样的老将在,还是没人敢对马刺内线掉以轻心。
季后赛开打前失去了主将罗伊,又面对西部第三太阳队,开拓者队一度被认定玩完儿了,但老将安德烈·米勒偏不信邪。2009年夏,开拓者队挥舞着支票,到处求贤,但最终他们看中的球员都留队,只得聊胜于无地引入老米勒。然而,谁也没料到,就是米勒的到来,使得开拓者队本赛季历经奥登报销等多重打击,依然挺立不屈。在两队的第一场比赛中,米勒砍下全场最高的31分5个篮板8次助攻3次抢断,率队105比100获胜,成为八组对决中惟一取胜的客场球队。早在常规赛时,米勒就曾单场砍下52分率队取胜。本被认为是开拓者备选方案的老米勒,却成为波特兰的定海神针。
看到老米勒如此出彩,太阳队中一位老将坐不住了,他在第二场比赛中砍下全队第二高的20分和8个篮板,将总比分扳成1比1平。他就是格兰特·希尔。去年夏天,希尔成为自由身,多支球队对其抛出橄榄枝,包括绿衫军,但希尔不为所动,在菲尼克斯又待了一个赛季。问其原因,希尔说他看中的是太阳队医疗团队高超的技艺,使得他这个常年玻璃人在生涯末期居然摆脱了伤病,他留下是为了感恩。放着夺冠希望不要,而为了感恩而留下,希尔向世人诠释了老将的宠辱不惊,和对生活意义的观照,令人动容。除了希尔之外,纳什也在去年夏天选择留守,这两位老将似乎心有灵犀。就在克里斯·保罗赛季早早报销后,纳什也重夺助攻王,成为常规赛效率最高的控卫。
既然纳什都是老将了,那么基德当然更“老”了。但是在本赛季,基德的表现却依然让人肃然起敬。与马刺队的第一场比赛,基德砍下13分8个篮板11次助攻4次抢断,让马刺的两位控卫乔治·希尔和托尼·帕克无地自容;而有如此出色发挥的不仅基德一人,在骑士和公牛的第一战中,奥尼尔9投5中得到12分5个篮板4次助攻3次盖帽,让对方年轻中锋诺阿叫苦不迭……
夕阳无限好,只是近黄昏,但不屈的老将们继续发挥着余热,谱写着壮丽的人生。
狂飙
能涉足季后赛的舞台,一般都是强调整体的球队。在季后赛那种严防死守之下,再强大的得分手们都会受到极大限制。因此,在这种情况下,再将球队胜负维系在一人身上,是不靠谱的。虽然巨星在季后赛舞台上依然必不可少,但强调整体却成为季后赛的主旋律。
但既然有巨星存在,他们在一段时间里的灵光突现,还是可以左右比赛的进程,甚至影响最终的胜负。而在本届季后赛进行到截稿时为止,已经上演了多场精彩的个人秀。
掘金队与爵士队的对决开始前,媒体一致认为基里连科的受伤对于爵士队的影响,恐怕还要高于布泽尔的受伤。原因何在?布泽尔倒下后,尚可有米尔萨普顶替他的位置(同理,奥库受伤也是如此),然而,如果基里连科无法出战,那么谁来封锁视得分如同草芥的安东尼呢?要知道,爵士队以往一个显著的缺点,就是当对方阵中有优秀得分手时,往往无计可施。而在本赛季,基里连科又发挥出色。果不其然,首场比赛,安东尼的出色发挥就让爵士队的这一缺陷暴露无遗。他全场25投18中,三分球5投两中,罚球4投全中得到42分,创造了职业生涯季后赛单场个人最高得分纪录。面对狂飙的安东尼,爵士队三号位显得那么捉襟见肘,最终只得以113比126败下阵来。
就在大家还没来得及消化安东尼的丰功伟绩时,第二天的比赛,小牛队和马刺队第一场,这样的好戏继续上演。诺维茨基全场14投12中,罚球12投全中,砍下36分7个篮板,率队以100比94取胜,先拔头筹。比赛中,诺维茨基将自己的后仰跳投发挥得淋漓尽致,马刺全队对此无计可施。此外,本场比赛诺维茨基手风也极顺,有几次出手已经比较勉强,甚至跌跌撞撞,但篮球就是乖乖地往篮框里钻。赛后,马刺队主帅波波维奇表示,要想限制诺维茨基的投篮,很困难,但是诺维茨基12次罚球却可以避免。马刺队的这一针对性布署在第二场比赛见到奇效,诺维茨基全场24投9中,罚球6投5中拿下了24分10个篮板,而马刺队也以102比88扳回一城。
NBA的个人奖项颁发,一般是在首轮比赛接近尾声时陆续颁出,但是常规赛MVP的归属,却在常规赛季就没有了悬念。詹姆斯再次以无可争辩的表现,率队打出全联盟最高的61胜21负,将在MVP奖杯上写上自己的名字。季后赛首轮,面对赶末班车才搭上季后赛的公牛队,詹姆斯拿下24分6个篮板5次助攻就鸣金收兵,骑士队以96比83取胜。但在第二场比赛中,公牛队众志成城,进入第四节时两队竟然打成平手。终于,第四节比赛切换到了詹姆斯的表演时刻,他单节砍下15分,其中几次是在赛场的同一区域,詹姆斯连续靠远投得分,公牛队先后用三、四名球员轮番防守,都无法阻挡小皇帝,他在比赛终场前4分12秒内连得11分。就这样,骑士队最终以112比102取胜,总比分2比0领先。赛后,詹姆斯表示,在第二场比赛前他听说公牛队球员说他不会跳投,好胜心强的他才用跳投击败对方。正如1992年总决赛,开拓者队认为乔丹不会投三分,这激发乔丹在接下来的比赛中用三分球让开拓者队落败。全场比赛,詹姆斯23投16中,砍下40分8个篮板8次助攻,MVP奖杯已在不远处向他招手。
看到詹姆斯有这样的表演,一心要在总决赛上和他一较高下的科比怎会没有想法?就在湖人队和雷霆队的第二场比赛中,湖人队同样遭遇了对手的强力阻击,半场结束,雷霆队居然领先。进入第四节时,湖人队仅领先了3分。第四节比赛中,科比在几次关键的攻防中显示了老到的经验和超强的个人能力,最终湖人队以95比92险胜,有惊无险地拿下了第二场。
得分王
在上世纪90年代公牛王朝时期,得分王是一个无比迷人的字眼。在乔丹连续拿下10届得分王之后,能在常规赛得到这一荣誉的球员,其受关注程度甚至凌驾于常规赛MVP之上。进入21世纪头十年,这种状况尤其明显。阿伦·艾弗森和特雷西·麦格雷迪先后获得得分王,迅速为他俩积攒了无匹的人气,此二人甚至一度凌驾于同时期的常规赛MVP奥尼尔和邓肯之上。但也就是在此时,由于联防的大行其道,以及马刺队这样武装到牙齿的机械化军团的出现,得分王的处境也开始变得尴尬。艾弗森、麦迪无法再像乔丹那样,依靠自己超强的得分能力,带领球队进步。相反,拥有得分王的球队也早已不是夺冠的热门,在湖人队、马刺队、小牛队和国王队面前毫无竞争力。科比在奥尼尔走后拿下得分王,也有些类似的感觉。直到詹姆斯的出现,情况似乎才发生了变化。詹姆斯在拿下得分王的同时,骑士队的整体实力也有目共睹,近几个赛季一直成为总冠军的热门。然而好景不长,近两个赛季的得分王所在球队,都是历经波折后新崛起的球队,能杀入季后赛已算成功,总冠军却极为遥远。热火队和雷霆队也被认为是较有代表性的一人型球队。
本赛季的得分王之争,最终催生了传奇。在已锁定了联盟头名,并看到其他季后赛球队纷纷在收官阶段损兵折将后,骑士队干脆将詹姆斯雪藏,由此,小皇帝在骑士队收官阶段作壁上观,而杜兰特则抓住这难得的机会。虽然雷霆队早早锁定西部第八,却仍有50胜的目标可追求,杜兰特火力全开,终于成功超越詹姆斯,成为史上最年轻的得分王。和去年韦德摘取得分王,将热火队带入季后赛一样,得分王和季后赛目标均达到,对于杜兰特来说,是迈向巨星行列的第一步。但也因为此,不管是韦德的热火队还是杜兰特的雷霆队,要想在季后赛走得更远,无异于痴人说梦。
去年季后赛首轮,热火队和老鹰队的东部第四、五名之战,和西部的掘金队、黄蜂队对决一样,都令人大跌眼镜。对阵双方实力差距之悬殊令人唏嘘,毕竟,在人们印象中,对阵双方本该实力相当才对。由此,在见证了老鹰队和掘金队崛起的同时,热火队和黄蜂队的竞争力不足,也令人印象深刻。动辄大比分输球,输到没脾气,在季后赛的舞台上向来不多见,即使出现,也该是在第一对阵第八这样的对决中。本赛季,热火队依然位居第五,但他们与第四名凯尔特人队之间的差距看起来依旧那么遥远。首战被绿衫军逆转得没脾气,好不容易在比赛末尾兑子,将加内特罚出场并禁赛,不料第二战却输得更惨。更不妙的是,韦德还处在可能离队的当口儿。热火队如今的状况,像极了奥尼尔走之后加索尔来之前的湖人队。为了挽留科比,湖人队近几年可是不惜血本、如履薄冰的。热火队要想留下韦德,莱利可能遭遇执掌球队后最严峻的挑战。
而雷霆队则比去年热火队的境况要好得多。和湖人队的对决,虽然杜兰特被限制,但球队却并非毫无胜算,第二战客场能逼得卫冕冠军还要靠科比的灵光一现才艰难获胜,雷霆队已算完成任务。接下来的两个主场,能拿下一场,雷霆队已算不虚此行。况且,比热火队当年好的是,杜兰特远未到商谈新合同的时期,杰夫·格林和拉塞尔·韦斯特布鲁克也是如此,雷霆队的核心阵容至少可以保持一段比较长的时间,球队高层运作的空间也比较大。而对于杜兰特来说,第一场比赛24投7中,三分球8投仅1中虽然并不出色,但毕竟是生涯第一场季后赛。既然无法开个好头,那么接下来该如何调整,也是极见功力的。果然,在第二场比赛中,杜兰特26投12中,三分球6投3中砍下全队最高的32分,得分王本色显露无疑。生涯首次季后赛之旅,杜兰特至少没有露怯。
教练
北京时间4月22日,本年度最佳教练奖出炉,雷霆队主帅斯科特·布鲁克斯当选。看到此消息,人们不禁哑然失笑,原因无他,而是近几个赛季,年度最佳教练这个奖的评选总是质疑多多,今年也不例外。
季后赛并不单纯是球员的舞台,同时也是教练们尽情挥洒的天地。而在本赛季的季后赛上,有些球队教练的风头甚至要盖过球员们。山猫队就是典型的例子,和别的球队评选最佳时,都在球员里扫描一样,山猫队要进行这样的评选,当选者只可能是拉里·布朗。本赛季,山猫队能实现队史首次季后赛之旅,拉里·布朗居功至伟。当然,山猫队特殊的地方在于,教练比球员受重视,老板则可能比教练还受重视。迈克尔·乔丹不再是奇才队时期那个愣头青,多年的磨练让飞人大帝似乎也摸索到了些管理层供职的经验。
除了拉里·布朗,马刺队的波波维奇依然是我们熟悉的那个波波维奇,首场落败后一句:“我们的球员打得跟狗一样”,使得马刺队球员各个奋勇争先,拿下了第二场比赛;魔术队主教练斯坦·范甘迪依然是我们熟悉的“紧张大师”,并在别的球队教练都恨不得一周只打一场比赛时,他却跳出来认为季后赛也该安排背靠背的比赛,令NBA世界哗然,依然延续了他“语不惊人死不休”的风格。
凯尔特人队主帅里弗斯被爆出将在赛季结束辞职的消息,再加上加内特首战冲冠一怒,着实让人察觉到绿衫军如今是有些力不从心了。从主帅到主将既不甘心于年华逝去,却也无法回避这样的事实,只能将满腔不满和怨气通过别的渠道发泄出来。里弗斯随后否认了辞职流言,但值得玩味儿的是,大多数人并未将此流言当作流言。
掘金队和爵士队的对决,两边均有重要人物缺阵。如果说爵士队是球员的伤病牵动人心,那么掘金队最大的损失则是乔治·卡尔的缺席。阿德里安·丹特利在首场比赛前,还要去向卡尔请教破敌方略,首次执教季后赛的他也是战战兢兢。可以说,如果掘金队最终不敌爵士队出局,卡尔的缺席将是主要原因。毕竟,和斯隆临场对阵,丹特利还是嫩了些。
禅师的大嘴巴又管不住了。就在湖人队和雷霆队比赛前,他和对方主将杜兰特隔空对骂,让人不禁感慨,以禅师的江湖地位和年龄,居然还要和杜兰特这样的小字辈斗嘴皮子,不是老顽童是什么?有趣的是,这次禅师的激将法落空了,湖人队将士们并未因此制杜兰特于死地,联想起当年科比被拉加·贝尔锁喉,太阳队最终晋级,禅师两次和对方球员打嘴仗,都没能为球队讨得任何便宜。令人哭笑不得的是,身为卫冕冠军球队的主教练、手握十枚总冠军戒指的禅师,却要和杜兰特斗嘴,实在有失身份。
此外,今年季后赛球队中,供职时间不长并颇为年轻的教练也是一抓一大把。在季后赛各队纷纷将阵容配备到完满地步时,却在选择教练上如此地吝啬。而去年夏天聘请了名帅的76人队、奇才队也没能讨得任何好处,实在让人感慨英雄无用武之地,江山代有才人出。热火队的埃里克·斯波尔斯特拉,时刻担心背后那个教父般的人物取而代之;公牛队主帅德尔·尼格罗本赛季可谓是坐过山车,饶是运气实在太好,才撑到今天;太阳队的阿尔文·金特里一个赛季下来无为而治,才保住了饭碗;斯科特·布鲁克斯终于媳妇熬成婆,虽然有杜兰特在,但他对球队防守的调教有目共睹……
和他们相比,诸如老鹰队的迈克·伍德森、雄鹿队的斯科特·斯凯尔斯、小牛队的里克·卡莱尔和开拓者队的内特·麦克米兰则已坐稳了帅位,且在NBA有了执教的资历和经验,有望成为下一拨大师级教练的代表。
新版图
在猛龙队和公牛队对阵时,东西部的格局一度出现了极为相似的局面,即三个赛区的季后赛名额分布遵循着2-2-4的规律。在西部,参赛的前八名额早已确定,西南赛区、太平洋赛区各奉献了两支参赛队,西北赛区则除了森林狼队之外,其他4支球队均打入季后赛。而在猛龙队还是东部第八时,东部的格局也是如此:中部赛区、大西洋赛区各奉献了两个参赛队,东南赛区则有4个名额。最终,猛龙队在形势一片大好的情况下,却由于主将克里斯·波什的受伤,而将第八名拱手让给公牛队。从季后赛首轮的精彩程度考虑,公牛队显然比猛龙队更适合充当骑士队的试金石,然而,大西洋赛区就此失去了一个名额,中部赛区则多了一个名额,东部的格局从2-2-4变成了1-3-4。
不管是2-2-4还是1-3-4,值得研究的都是这个“4”,有意思的是,东西部两个参赛球队最多的赛区,却并非近几个赛季人们印象中的“死亡之组”,而是人们印象中整体实力偏弱的一组。在西部,前几个赛季的“死亡之组”一直是西南赛区,先不论德州三雄马刺、小牛和火箭,就是黄蜂和灰熊,也不是善主儿,一度甚至有可能出现本赛区五支球队全部杀入季后赛的盛景。太平洋赛区由于湖人队和太阳队两大豪强的存在,以及“黑八”勇士队的短暂崛起,一度也极为兴盛。
而西北赛区此前则被认为是积贫积弱的赛区。这个赛区的球队前几年往往要拼死占据了赛区头名,才能按照规则挤进季后赛。为此,NBA当局还不得不修改了季后赛排位规则。超音速队(雷霆队前身)、森林狼队和开拓者队都是弱队的代名词,爵士队、掘金队这两位西北王和西部的豪强比起来也总觉得差那么一点儿。但西北赛区崛起的速度是如此之快。爵士队在斯隆教练调教下,实力逐渐壮大,掘金队在引入比卢普斯后,也脱胎换骨,去年杀入西部决赛。开拓者队若非伤病不断,早已是总冠军的有力争夺者,雷霆队则在新科得分王杜兰特带领下,攻守兼备,成为最被看好的明日之星……似乎只有森林狼队依然不振。
相比本赛区的崛起,其他两个赛区却日渐萎靡。在太阳队无缘上赛季的季后赛时,太平洋赛区一度只有湖人队跻身季后赛。国王队、勇士队和快船队纷纷进入重建期;西南赛区则有些天灾人祸,灰熊队在加索尔走后迅速衰落,本赛季才有些起色,黄蜂队和火箭队则受困于主将伤病和财力不足,不得不精打细算过日子,竞争力不进反退。火箭队本赛季让人吃惊不小,但到头来依然只有马刺队和小牛队两支球队杀入季后赛。
东部的情况大致相同。中部赛区前几个赛季风光无限,活塞队连续五年打入东部决赛,两次杀入总决赛并1次夺冠,骑士队也杀进了2007年总决赛,公牛队在季后赛首轮连续两年给卫冕冠军制造麻烦,雄鹿队也有季后赛经历,似乎只有步行者队在逐渐滑落。这个赛区的整体竞争力之强,堪比西部的西南赛区。大西洋赛区好似太平洋赛区,篮网队近几年一直是这个赛区的代表,但凯尔特人队迅速崛起,和湖人队东西对峙。猛龙队在波什入主后、76人队在后艾弗森时代也有过季后赛之旅,惟独尼克斯队积弱不振。但近几个赛季,本赛区竞争力一直不强,也是未曾改变的事实。
而东南赛区此前被认为是东部最弱的赛区。热火队虽然在2006年封王,却很快衰落;魔术队稳步前进,但在上赛季杀入总决赛前,一直不被归在夺冠军团之列。老鹰队和奇才队往往是首轮就打道回府的球队,山猫队更是新军。但本赛季,除了奇才队因内忧外患意外衰落,其他四支球队均杀入季后赛,且实力不可小视。东南赛区和西北赛区的境况,是如此的相似。
由此,东西部的版图以及势力划分,在近两个赛季出现了大幅度的变化。老牌强队的没落及新势力的崛起,是其最显著的特色。其实,在进入2010年时,由于今年夏季“史上大牌最多的自由球员市场”开启,21世纪头十年的联盟格局面临重新洗牌。也许,在一个夏天过后,NBA就将天翻地覆了。
而今年的首轮,和往年相比会有什么不同呢?面对纷繁复杂的首轮战况,我们借由以下十个方面,对首轮做一番梳理,或许会有别样的发现。
斗殴
季后赛是比常规赛竞争更加激烈的舞台。“Win or go home”如同紧箍咒一般,套在每支球队的头上。为了避免过早被淘汰出季后赛战场,各支球队无不抖擞精神,寸土必争。而一旦球员的肾上腺素分泌过多,血气方刚的他们自然也就少不了拳脚相加了。今年季后赛中凯尔特人队和热火队的第一场比赛,就在临近尾声时爆发了本届季后赛上的第一次大规模冲突。无独有偶,大洋彼岸的球员们杀红了眼,在千里之外的CBA赛场上同样如此。没有一届冠军是靠拳头打出来的,这已是共识,然而,总冠军们要招架的,却并不仅是对方的战术限制。可以说,从拳脚中淬炼出来,是总冠军们不可缺少的功课。
在凯尔特人和热火第一场比赛终场前40秒,保罗·皮尔斯在突破时遭遇两名热火球员的围追堵截,脚底打滑摔倒在场外记分台下的地板上。以加内特为首的凯尔特人队球员“护犊”之情殷切,迅速在皮尔斯身旁形成保护圈。此时,昆廷·理查德森上前,不知与加内特说了什么,加内特极不耐烦地扬起手臂,一肘打在理查德森的面门上。双方顿时乱成一团。此时,格伦·戴维斯也加入战团,并被小奥尼尔推搡开。好在事态并没有继续扩大,然而比赛却因此中断许久。最终,加内特被罚出场,绿衫军还是有惊无险地拿下了胜利。
事后,理查德森表示,他不过是上前向裁判索要篮球,想比赛尽快开始,不料KG就对其动粗。NBA官方也迅速作出回应,加内特被禁赛一场,理查德森则被罚款2.5万美元。不过,加内特的缺阵并未影响到双方第二场比赛的走势,北京时间4月21日,凯尔特人主场106比77大胜热火,总比分2比0领先。
就在大家以为事态将要就此平息时,公牛队中锋乔金·诺阿却在此时跳出来指斥加内特打球太脏。由于公牛队和骑士队的对决,诺阿此前还爆出厌恶克里夫兰这座城市的言论,故各方又将矛头对准了公牛队和骑士队的这组对决。媒体打趣说,也许骑士队高层该掏钱请诺阿在克里夫兰转转,没准会让他有所改观。
在热火和凯尔特人的冲突中,有两点有追溯意义。其一是自从莱利入主迈阿密之后,他已将自己在尼克斯的执教心得全盘灌输到了热火身上。从莫宁时代开始,热火就是打法硬朗凶悍的代表,由此也参与了多次冲突事件。1997年,在热火队和尼克斯队的对决中,两队即爆发冲突,此后,两队屡次在季后赛相遇,都是火星撞地球般的对抗。2006年,热火队在总决赛中逆转小牛队,赛后双方主将韦德和诺维茨基也是口水仗不断。其二,小奥尼尔对戴维斯的推搡,使人想起2004年11月19日“奥本山宫斗殴”事件中的小奥。时间已过去了这么久,而小奥依然故我。
而在美国媒体一方,他们也发觉了一个苗头。自从2008年夺冠后,凯尔特人队在联盟中树敌不少。先是詹姆斯表态说他不喜欢绿衫军的打法,太肮脏,2009年首轮过后,又与公牛队结下了梁子,引起了诺阿此番的表态。“我们为什么不再喜欢加内特?”也成为美国媒体近日炒作的热门话题。
季后赛就是这样的舞台。能在惨烈搏杀中挺立到最后的,绝非莽撞的武夫,却也从来不是令人不齿的懦夫。
新秀
在詹姆斯于2003年横空出世后的两个赛季里,人们对他始终存有疑问:他何时能率队杀入季后赛?在季后赛的舞台上,他又将有怎样的表现?面对这些疑问,詹姆斯给出了响亮的回答。2005—06赛季,他率队杀入季后赛,在与奇才队的首场对决中,詹姆斯砍下32分11个篮板11次助攻的三双,率队取胜,震惊了篮坛。在生涯首场季后赛就砍下三双,詹姆斯也由此被认定是为大场面而生的球员。
如果说2006年季后赛首轮的詹姆斯已是在联盟中打拼了两个赛季的“老将”,那么,2008年状元秀德里克·罗斯在2009年季后赛首轮率领公牛队与凯尔特人队大战七场,被誉为“史上最伟大系列赛”之后,罗斯跻身联盟现役一线巨星行列,也就得到了大家的首肯。由此可见,季后赛也为各位有幸在新秀赛季就随队参加季后赛的新秀们,预备好了一次证明自我的绝佳机会。君不见,韦德能打破2003年选秀时各界一致看好的詹姆斯和安东尼东西对峙格局,就是来自于他在2004年季后赛首轮率队跨越黄蜂队,并在东部半决赛与当赛季61胜的步行者队大战六场的传奇。
本赛季,由于2009年状元秀格里芬因伤赛季报销,最佳新秀之争也就在几个后卫之间展开。詹宁斯先拔头筹,以单场55分震撼世人,但此后,他受到对方严防死守,效率低下的毛病显现出来,倒是埃文斯和史蒂芬·库里迎头赶上。虽然在与此二人的比拼中落入下风,但詹宁斯却有让埃文斯和库里都羡慕不已的优势,那就是新秀赛季就随队杀入季后赛。与詹姆斯类似,饱受质疑的詹宁斯在生涯首场季后赛中就抓住机会,他25投14中砍下34分,成为NBA历史上生涯首场季后赛得分的第三位,仅次于贾巴尔和德里克·罗斯的36分以及张伯伦的35分,甚至比邓肯的32分还要高。虽然雄鹿队最后负于老鹰队,但两队实力本就存在差距,博古特受伤后雄鹿队更是前景黯淡。但詹宁斯的突出表现,无疑是雄鹿队黯淡前景中的一线光明。也许,这无法改变年度最佳新秀的票数流向,詹宁斯还是会在角逐中败给国王队的埃文斯,但是,对于雄鹿队和所有关注他的人来说,能有这样的表现,说明詹宁斯还是可塑之才。
要说到新秀们借季后赛成名的例子,远的还有1994年季后赛,萨姆·卡塞尔在关键时刻得分,为火箭队夺冠历程立下汗马功劳;近的有吉诺比利在2002年登陆NBA,新秀赛季就成为马刺夺冠不可或缺的重要人物,赛季结束后取代史蒂芬·杰克逊上位。甚至于,举个不太恰当的例子,乔丹生涯“封神”之战,正是在1986年首轮与后来的冠军凯尔特人大战,单场砍下63分的那一场。之所以说不确切,是因为乔丹当时并非新秀,此前的1985年他已率队杀入过季后赛,1比3负于雄鹿队。不过要考虑到1985—86赛季不过是乔丹生涯第二个赛季,况且他还经历了大半个赛季的伤病休战,63分的表现无疑奠定了乔丹后来神的地位。
而对于球队来说,验证一年前的选择是否冒险,是否值得,季后赛的舞台也是很好的试金石。能在这个舞台上表现出色的新秀,能不畏惧大场面的新秀,才是有培养前途的球队顶梁柱。相反,不少新秀满足于常规赛的表现,而始终无法在季后赛上率队取得突破,就会被诟病。自2003年安东尼加盟,掘金队便从未缺席过季后赛,却总是在首轮出局,这也是前几个赛季小甜瓜在和詹姆斯、韦德等同级生较量中总落下风的原因。
首演
本赛季NBA有一项纪录在悄然间被创造,却没有多少人曾注意到,那就是,伴随着山猫队锁定季后赛名额,NBA现役30支球队都有了季后赛经历。此前,包括千年鱼腩快船队、灰熊队等,也都在季后赛舞台上展示过。而自2004年成军以来,山猫队筚路蓝缕,终于杀出了一条血路。队史首次季后赛之旅,山猫队可喜可贺。
NBA能从创建初期的步履维艰,发展到如今全球职业篮球第一联盟的规模,离不开一支又一支球队雨后春笋般的涌现。虽然,如今NBA扩军的规模已达到饱和状态,但各支球队自建立后,大多遵循NBA的竞技法则,将季后赛和总冠军作为终极目标,并为此不断拼杀,却也是NBA能长久保持竞争力不辍的关键原因。按照惯例,新成立的球队,花上几个赛季的时间来交学费,忍受在全联盟垫底的困顿,是成功之前必不可少的磨练。然而,NBA历史上也有些新军不那么“安分”,从成军之日起,他们就野心勃勃,并迅速取得了令许多老牌强队都咂舌的成就。
最明显的例子莫过于雄鹿队。1968年,雄鹿队加盟NBA,谁也没料到,他们的运气如此之好。在1969年选秀中,他们与战绩同样糟糕的年轻的太阳队争夺状元签,雄鹿队获胜,从而将贾巴尔招入麾下。在贾巴尔的新秀赛季,雄鹿队就直闯季后赛第二轮。看到此苗头的高层在1970年夏天招募奥斯卡·罗伯特森入队,他与贾巴尔的组合立刻率领雄鹿队在1971年夺冠,创造了NBA从成军到夺冠用时最短纪录(当然,不包括BAA时期)。
在状元秀归属中败给雄鹿队的太阳队也不甘寂寞。1975年夏,他们与凯尔特人队交易,得到了保罗·韦斯特法尔。接下来的赛季,他们便奇迹般地杀入总决赛,对手恰好是凯尔特人队。就在大家以为本届总决赛将失去悬念时,太阳队却顽强地与凯尔特人队大战六场,第五场历经三个加时,更被誉为“史上最伟大比赛”。经此一战,太阳队也似乎找到了感觉,在此后大部分时间里都是联盟劲旅。
上世纪80年代末90年代初,NBA掀起又一轮扩军热潮,四支球队两年内加盟NBA,魔术队就是其中之一。1989年成军的魔术队可算是四支球队中的幸运儿,1992、1993年他们接连获得状元签,将奥尼尔和“便士”哈达威收入帐下,此二人迅速率领年轻的魔术队崛起。1993—94赛季,魔术队史上首次杀入季后赛;1994—95赛季,魔术队在东部半决赛里干掉刚复出的乔丹领军的公牛队,并杀入总决赛,一度夺冠呼声颇高。虽然最终因经验不足而被火箭队横扫出局,但对比同期加盟的热火队、黄蜂队和森林狼队,魔术队无疑是幸运的。
和几位前辈相比,山猫队的队史首次季后赛之旅想冲破首轮的难度颇大,他们面对的是本赛季夺冠热门之一的魔术队。第一场比赛下来,山猫队就以89比98败下阵来。但比赛进程中,山猫队在落后达两位数的情况下奋起直追,还是让魔术队上下由衷地表示尊重。霍华德赛后便对山猫队的防守能力赞不绝口。开了个好头,山猫队可谓已成功了一半。
血性
季后赛的舞台是不适合温顺如绵羊般的球队和球员的。但凡踏上这片赛场,不进则退,稍有不慎,整个赛季的表现就会付诸东流。然而世事难料,并非所有球队都能以全员齐整的状态迎接季后赛的挑战。那么,在遇到主将受伤的情况下该如何做呢?不少球队给出了令世人瞠目结舌的回答。
本赛季的爵士队和雄鹿队堪称两支最不走运的球队。两相对比下,雄鹿队主将迈克尔·里德常规赛就宣布赛季报销,但球队正是在此后才撒开了脚步赶上季后赛,影响不大。然而,就在季后赛名额基本无忧的时候,雄鹿队中锋博古特的受伤,却对球队影响重大。本赛季,除了詹宁斯、德尔菲诺和巴莫特等新鲜血液的加入外,博古特的进步,也是雄鹿队能崛起的关键。失去了博古特,雄鹿队季后赛首轮面对老鹰队难有胜算。
不过,相比起雄鹿队来,爵士队却是更悲情。本赛季爵士队被伤病缠绕,德隆·威廉姆斯和卡洛斯·布泽尔这两员大将在常规赛期间轮番进厂大修。二位主将刚复苏,本赛季表现有所回暖的基里连科又倒下。在季后赛即将开打时,布泽尔再度受伤。虽然在季后赛首战,布泽尔及时复出,但主力中锋奥库再度倒下,并赛季报销。四位主将,有两位倒下,这比赛还怎么打?但德隆·威廉姆斯没有放弃,在第一场负于掘金队之后,第二场比赛,爵士队开局即掌握主动,虽然下半场掘金反扑势头凶猛,但德隆还是率队惊险地取得了胜利,将总比分扳成1比1平,德隆此战砍下33分14次助攻,居功至伟。赛后,《盐湖城论坛报》直接将这场比赛誉为队史最伟大的一场季后赛,甚至超过了1997年斯托克顿绝杀火箭队,从而率队首次杀入总决赛的那场比赛。的确,和当初那场比赛比较起来,本场比赛里悲情的爵士队没有向命运屈服,而是取得了一场酣畅淋漓的胜利,将首轮西部四、五名之战的悬念保持了下去。血性的爵士,赢得了大家的尊重。
近年来,像爵士这样血性的球队并不少。2008-09赛季季后赛的火箭队就是这样一支球队。在首轮缺少麦迪的情况下,面对赛季中发挥出色的开拓者队,火箭队却硬是将对手送回老家,自2002年姚明入主后首次闯入西部半决赛。此轮他们的对手是后来的总冠军湖人队,但火箭队丝毫没有畏惧。此后,姚明受伤早早赛季报销,就在大家认为这轮系列赛将就此盖棺定论时,1比2落后的火箭队却奋起直追,将系列赛拖入第七场,方才遗憾落败。而以湖人队上赛季季后赛夺冠征途来看,无论是首轮面对爵士,还是西部决赛面对掘金,甚至在总决赛面对魔术,这三支看起来比火箭队实力更强的球队,都没有火箭队带给他们的麻烦多。禅师和科比在夺冠后回首往事,都对火箭队表示了尊重,他们甚至认为,如果没有火箭队在西部半决赛的出色发挥,锻炼了湖人队,他们甚至无法夺冠。而也许正是这个系列赛的锤炼,本赛季常规赛的火箭队在缺少姚明和麦迪的情况下,打出了50%以上的胜率,一度甚至有望进军季后赛,将打不死的血性发扬光大。
宁愿站着死,也不愿跪着生——上赛季的火箭队和本赛季的爵士队充分诠释了这一点。也正是有这些球队的存在,使得NBA的季后赛更加引人入胜。
世仇
话说有人的地方就有江湖,有江湖的地方就有仇恨。在NBA中,豪强之间的常年对垒和争霸,难免会有仇恨累积,到一定程度,便形成了世仇。在季后赛的舞台上,世仇的对决是最能吸引大家眼球的。明白了此道理,也就不难明白为何2008年NBA官方会如此热炒凯尔特人队和湖人队的总决赛对抗了。
同处德克萨斯州,同样是21世纪头十年以来豪强势力的代表,同样拥有一位四号位上的MVP级别大前锋,马刺队和小牛队的恩怨由来已久,说两队是世仇,绝不为过。从2001年西部半决赛开始,到今年首轮的再次碰撞,这两对冤家在十年之中共在季后赛中相遇4次,虽然战绩方面平分秋色,但每次对决,交战双方的心态却截然不同。
2000—01赛季西部半决赛,两队首次相遇。当时的马刺已拿下1999年总冠军,2000年首轮邓肯受伤,马刺首轮出局。2001年湖人队如日中天。此时的马刺志在打破湖人的垄断,而小牛则是异军突起,前者获胜不在话下。2003年西部决赛,两队再次相遇。此时的马刺队刚终结了湖人队三连冠,是夺冠大热门。而小牛队在西部半决赛对垒国王队,受对方主将韦伯受伤所赐过关。但世事轮回,诺维茨基在西部决赛中也受伤。第六场,小牛队一度有希望将系列赛拖入第七场,然而史蒂夫·科尔异军突起,率马刺队过关,并顺利夺冠,两队梁子就此结下。
此后,马刺队拿下2005年总冠军,风头无两,而小牛队则经历换帅风波,小将军约翰逊取代老尼尔森,纳什和芬利也远走他乡,诺维茨基独挑大梁。2006年西部半决赛,两队相遇,马刺志在卫冕,小牛则希望开启“诺天王”主政的新篇章。两队杀入第七场,手握优势的马刺队却因吉诺比利在常规时间结束前对诺维茨基不理智的犯规,使得比赛进入加时赛,小牛队终于跨越马刺队,杀入总决赛。
2007年季后赛,常规赛豪取67胜的小牛队意外首轮出局,给了马刺队夺冠的大好时机;随后,两队都出现不同程度的状态下滑。2009年首轮,今不如昔的马刺队首轮1比4倒在小牛队脚下,邓肯感慨,小牛队能打球的人真多。由此,也促使马刺队高层在2009年夏将理查德·杰弗森招入队中。2009—10赛季收官战,状态继续下滑的马刺队在锁定西部第七的情况下,雪藏主力,使得小牛队锁定西部第二,两队再次在首轮展开较量。
诚然,在整个21世纪头十年,两队并非一直将对方视为最大敌人。马刺队上下一直将湖人队视为最危险敌人,而小牛队前期却总是与国王队纠缠不清。但世易时移,两队的对决也变得无比吸引人眼球,德州双雄的世仇也就此建立。
本赛季首轮,马刺走到了十字路口,50胜32负和西部第七均是邓肯自1997年入主后,马刺队常规赛最差纪录。如果今年首轮再次倒在小牛队脚下,马刺队今年夏天即使展开重建,也并不令人奇怪。而对于小牛队来说,他们若能在今年首轮再次过关,不但将继续把老对手踩在脚下,对于球队自身的认可程度也大大提高。在21世纪头十年,马刺队的稳定性无人能及,小牛队如今要做的,就是在诺维茨基正值当打之年时,将这种稳定性保持下去。仅仅首轮过关,可能无法满足如今小牛队将士的胃口,但如果对手是马刺队,那么情况就将大不同了。
老将
俗话说家有一老,如有一宝。在季后赛中,老将的作用将得到淋漓尽致的发挥。NBA各队管理者们都对一个问题心照不宣。那就是,当外界纷纷传言,说某某球队老将居多,是养老院时,在管理者的眼中,这样的球队却往往比那些正当妙龄、身强体壮的球队更可靠,在季后赛中走得更远。当然,合理安排球队年龄结构,老中青三代齐聚,是再好不过的了。但老将的存在,对于一支在季后赛中希望有所作为的球队来说,其重要性毋庸置疑。
本赛季闯入季后赛的几支球队中,雷霆队、公牛队和山猫队无疑是年轻的,各方也认为与他们对决的那个组,晋级形势是最没有悬念的。凯尔特人队和马刺队的平均年龄均偏大,前者与热火队的对决,本被认为是火星撞地球,但第二场比赛打完后,各方已认定不出意外的话,热火将很难翻盘。而在马刺队开启季后赛状态后,不管他们本赛季的常规赛战绩有多么不如人意,都没人敢小视这支过去9年内4次夺冠的王者之师。巧的是,一位老将本赛季正好在这两支球队中走了个来回,他就是芬利。在被马刺队解约后,芬利随即来到凯尔特人队。绿衫军看中的,无疑还是他那老将的智慧和经验。
送走了芬利,马刺队平均年龄依然居高不下,麦克戴斯是“罪魁祸首”。这位在盛年时也算联盟一号人物的内线悍将,如今虽然年事已高,却依然是自由球员市场上的香饽饽。本赛季,麦克戴斯的到来,使得邓肯身边有了可靠的搭档,再加上新人德胡安·布莱尔,马刺内线突然变得令人畏惧。麦克戴斯经验丰富,有篮板、懂防守,还有一手中距离投篮的能力。虽然麦克戴斯在常规赛中表现时有起伏,但有这样的老将在,还是没人敢对马刺内线掉以轻心。
季后赛开打前失去了主将罗伊,又面对西部第三太阳队,开拓者队一度被认定玩完儿了,但老将安德烈·米勒偏不信邪。2009年夏,开拓者队挥舞着支票,到处求贤,但最终他们看中的球员都留队,只得聊胜于无地引入老米勒。然而,谁也没料到,就是米勒的到来,使得开拓者队本赛季历经奥登报销等多重打击,依然挺立不屈。在两队的第一场比赛中,米勒砍下全场最高的31分5个篮板8次助攻3次抢断,率队105比100获胜,成为八组对决中惟一取胜的客场球队。早在常规赛时,米勒就曾单场砍下52分率队取胜。本被认为是开拓者备选方案的老米勒,却成为波特兰的定海神针。
看到老米勒如此出彩,太阳队中一位老将坐不住了,他在第二场比赛中砍下全队第二高的20分和8个篮板,将总比分扳成1比1平。他就是格兰特·希尔。去年夏天,希尔成为自由身,多支球队对其抛出橄榄枝,包括绿衫军,但希尔不为所动,在菲尼克斯又待了一个赛季。问其原因,希尔说他看中的是太阳队医疗团队高超的技艺,使得他这个常年玻璃人在生涯末期居然摆脱了伤病,他留下是为了感恩。放着夺冠希望不要,而为了感恩而留下,希尔向世人诠释了老将的宠辱不惊,和对生活意义的观照,令人动容。除了希尔之外,纳什也在去年夏天选择留守,这两位老将似乎心有灵犀。就在克里斯·保罗赛季早早报销后,纳什也重夺助攻王,成为常规赛效率最高的控卫。
既然纳什都是老将了,那么基德当然更“老”了。但是在本赛季,基德的表现却依然让人肃然起敬。与马刺队的第一场比赛,基德砍下13分8个篮板11次助攻4次抢断,让马刺的两位控卫乔治·希尔和托尼·帕克无地自容;而有如此出色发挥的不仅基德一人,在骑士和公牛的第一战中,奥尼尔9投5中得到12分5个篮板4次助攻3次盖帽,让对方年轻中锋诺阿叫苦不迭……
夕阳无限好,只是近黄昏,但不屈的老将们继续发挥着余热,谱写着壮丽的人生。
狂飙
能涉足季后赛的舞台,一般都是强调整体的球队。在季后赛那种严防死守之下,再强大的得分手们都会受到极大限制。因此,在这种情况下,再将球队胜负维系在一人身上,是不靠谱的。虽然巨星在季后赛舞台上依然必不可少,但强调整体却成为季后赛的主旋律。
但既然有巨星存在,他们在一段时间里的灵光突现,还是可以左右比赛的进程,甚至影响最终的胜负。而在本届季后赛进行到截稿时为止,已经上演了多场精彩的个人秀。
掘金队与爵士队的对决开始前,媒体一致认为基里连科的受伤对于爵士队的影响,恐怕还要高于布泽尔的受伤。原因何在?布泽尔倒下后,尚可有米尔萨普顶替他的位置(同理,奥库受伤也是如此),然而,如果基里连科无法出战,那么谁来封锁视得分如同草芥的安东尼呢?要知道,爵士队以往一个显著的缺点,就是当对方阵中有优秀得分手时,往往无计可施。而在本赛季,基里连科又发挥出色。果不其然,首场比赛,安东尼的出色发挥就让爵士队的这一缺陷暴露无遗。他全场25投18中,三分球5投两中,罚球4投全中得到42分,创造了职业生涯季后赛单场个人最高得分纪录。面对狂飙的安东尼,爵士队三号位显得那么捉襟见肘,最终只得以113比126败下阵来。
就在大家还没来得及消化安东尼的丰功伟绩时,第二天的比赛,小牛队和马刺队第一场,这样的好戏继续上演。诺维茨基全场14投12中,罚球12投全中,砍下36分7个篮板,率队以100比94取胜,先拔头筹。比赛中,诺维茨基将自己的后仰跳投发挥得淋漓尽致,马刺全队对此无计可施。此外,本场比赛诺维茨基手风也极顺,有几次出手已经比较勉强,甚至跌跌撞撞,但篮球就是乖乖地往篮框里钻。赛后,马刺队主帅波波维奇表示,要想限制诺维茨基的投篮,很困难,但是诺维茨基12次罚球却可以避免。马刺队的这一针对性布署在第二场比赛见到奇效,诺维茨基全场24投9中,罚球6投5中拿下了24分10个篮板,而马刺队也以102比88扳回一城。
NBA的个人奖项颁发,一般是在首轮比赛接近尾声时陆续颁出,但是常规赛MVP的归属,却在常规赛季就没有了悬念。詹姆斯再次以无可争辩的表现,率队打出全联盟最高的61胜21负,将在MVP奖杯上写上自己的名字。季后赛首轮,面对赶末班车才搭上季后赛的公牛队,詹姆斯拿下24分6个篮板5次助攻就鸣金收兵,骑士队以96比83取胜。但在第二场比赛中,公牛队众志成城,进入第四节时两队竟然打成平手。终于,第四节比赛切换到了詹姆斯的表演时刻,他单节砍下15分,其中几次是在赛场的同一区域,詹姆斯连续靠远投得分,公牛队先后用三、四名球员轮番防守,都无法阻挡小皇帝,他在比赛终场前4分12秒内连得11分。就这样,骑士队最终以112比102取胜,总比分2比0领先。赛后,詹姆斯表示,在第二场比赛前他听说公牛队球员说他不会跳投,好胜心强的他才用跳投击败对方。正如1992年总决赛,开拓者队认为乔丹不会投三分,这激发乔丹在接下来的比赛中用三分球让开拓者队落败。全场比赛,詹姆斯23投16中,砍下40分8个篮板8次助攻,MVP奖杯已在不远处向他招手。
看到詹姆斯有这样的表演,一心要在总决赛上和他一较高下的科比怎会没有想法?就在湖人队和雷霆队的第二场比赛中,湖人队同样遭遇了对手的强力阻击,半场结束,雷霆队居然领先。进入第四节时,湖人队仅领先了3分。第四节比赛中,科比在几次关键的攻防中显示了老到的经验和超强的个人能力,最终湖人队以95比92险胜,有惊无险地拿下了第二场。
得分王
在上世纪90年代公牛王朝时期,得分王是一个无比迷人的字眼。在乔丹连续拿下10届得分王之后,能在常规赛得到这一荣誉的球员,其受关注程度甚至凌驾于常规赛MVP之上。进入21世纪头十年,这种状况尤其明显。阿伦·艾弗森和特雷西·麦格雷迪先后获得得分王,迅速为他俩积攒了无匹的人气,此二人甚至一度凌驾于同时期的常规赛MVP奥尼尔和邓肯之上。但也就是在此时,由于联防的大行其道,以及马刺队这样武装到牙齿的机械化军团的出现,得分王的处境也开始变得尴尬。艾弗森、麦迪无法再像乔丹那样,依靠自己超强的得分能力,带领球队进步。相反,拥有得分王的球队也早已不是夺冠的热门,在湖人队、马刺队、小牛队和国王队面前毫无竞争力。科比在奥尼尔走后拿下得分王,也有些类似的感觉。直到詹姆斯的出现,情况似乎才发生了变化。詹姆斯在拿下得分王的同时,骑士队的整体实力也有目共睹,近几个赛季一直成为总冠军的热门。然而好景不长,近两个赛季的得分王所在球队,都是历经波折后新崛起的球队,能杀入季后赛已算成功,总冠军却极为遥远。热火队和雷霆队也被认为是较有代表性的一人型球队。
本赛季的得分王之争,最终催生了传奇。在已锁定了联盟头名,并看到其他季后赛球队纷纷在收官阶段损兵折将后,骑士队干脆将詹姆斯雪藏,由此,小皇帝在骑士队收官阶段作壁上观,而杜兰特则抓住这难得的机会。虽然雷霆队早早锁定西部第八,却仍有50胜的目标可追求,杜兰特火力全开,终于成功超越詹姆斯,成为史上最年轻的得分王。和去年韦德摘取得分王,将热火队带入季后赛一样,得分王和季后赛目标均达到,对于杜兰特来说,是迈向巨星行列的第一步。但也因为此,不管是韦德的热火队还是杜兰特的雷霆队,要想在季后赛走得更远,无异于痴人说梦。
去年季后赛首轮,热火队和老鹰队的东部第四、五名之战,和西部的掘金队、黄蜂队对决一样,都令人大跌眼镜。对阵双方实力差距之悬殊令人唏嘘,毕竟,在人们印象中,对阵双方本该实力相当才对。由此,在见证了老鹰队和掘金队崛起的同时,热火队和黄蜂队的竞争力不足,也令人印象深刻。动辄大比分输球,输到没脾气,在季后赛的舞台上向来不多见,即使出现,也该是在第一对阵第八这样的对决中。本赛季,热火队依然位居第五,但他们与第四名凯尔特人队之间的差距看起来依旧那么遥远。首战被绿衫军逆转得没脾气,好不容易在比赛末尾兑子,将加内特罚出场并禁赛,不料第二战却输得更惨。更不妙的是,韦德还处在可能离队的当口儿。热火队如今的状况,像极了奥尼尔走之后加索尔来之前的湖人队。为了挽留科比,湖人队近几年可是不惜血本、如履薄冰的。热火队要想留下韦德,莱利可能遭遇执掌球队后最严峻的挑战。
而雷霆队则比去年热火队的境况要好得多。和湖人队的对决,虽然杜兰特被限制,但球队却并非毫无胜算,第二战客场能逼得卫冕冠军还要靠科比的灵光一现才艰难获胜,雷霆队已算完成任务。接下来的两个主场,能拿下一场,雷霆队已算不虚此行。况且,比热火队当年好的是,杜兰特远未到商谈新合同的时期,杰夫·格林和拉塞尔·韦斯特布鲁克也是如此,雷霆队的核心阵容至少可以保持一段比较长的时间,球队高层运作的空间也比较大。而对于杜兰特来说,第一场比赛24投7中,三分球8投仅1中虽然并不出色,但毕竟是生涯第一场季后赛。既然无法开个好头,那么接下来该如何调整,也是极见功力的。果然,在第二场比赛中,杜兰特26投12中,三分球6投3中砍下全队最高的32分,得分王本色显露无疑。生涯首次季后赛之旅,杜兰特至少没有露怯。
教练
北京时间4月22日,本年度最佳教练奖出炉,雷霆队主帅斯科特·布鲁克斯当选。看到此消息,人们不禁哑然失笑,原因无他,而是近几个赛季,年度最佳教练这个奖的评选总是质疑多多,今年也不例外。
季后赛并不单纯是球员的舞台,同时也是教练们尽情挥洒的天地。而在本赛季的季后赛上,有些球队教练的风头甚至要盖过球员们。山猫队就是典型的例子,和别的球队评选最佳时,都在球员里扫描一样,山猫队要进行这样的评选,当选者只可能是拉里·布朗。本赛季,山猫队能实现队史首次季后赛之旅,拉里·布朗居功至伟。当然,山猫队特殊的地方在于,教练比球员受重视,老板则可能比教练还受重视。迈克尔·乔丹不再是奇才队时期那个愣头青,多年的磨练让飞人大帝似乎也摸索到了些管理层供职的经验。
除了拉里·布朗,马刺队的波波维奇依然是我们熟悉的那个波波维奇,首场落败后一句:“我们的球员打得跟狗一样”,使得马刺队球员各个奋勇争先,拿下了第二场比赛;魔术队主教练斯坦·范甘迪依然是我们熟悉的“紧张大师”,并在别的球队教练都恨不得一周只打一场比赛时,他却跳出来认为季后赛也该安排背靠背的比赛,令NBA世界哗然,依然延续了他“语不惊人死不休”的风格。
凯尔特人队主帅里弗斯被爆出将在赛季结束辞职的消息,再加上加内特首战冲冠一怒,着实让人察觉到绿衫军如今是有些力不从心了。从主帅到主将既不甘心于年华逝去,却也无法回避这样的事实,只能将满腔不满和怨气通过别的渠道发泄出来。里弗斯随后否认了辞职流言,但值得玩味儿的是,大多数人并未将此流言当作流言。
掘金队和爵士队的对决,两边均有重要人物缺阵。如果说爵士队是球员的伤病牵动人心,那么掘金队最大的损失则是乔治·卡尔的缺席。阿德里安·丹特利在首场比赛前,还要去向卡尔请教破敌方略,首次执教季后赛的他也是战战兢兢。可以说,如果掘金队最终不敌爵士队出局,卡尔的缺席将是主要原因。毕竟,和斯隆临场对阵,丹特利还是嫩了些。
禅师的大嘴巴又管不住了。就在湖人队和雷霆队比赛前,他和对方主将杜兰特隔空对骂,让人不禁感慨,以禅师的江湖地位和年龄,居然还要和杜兰特这样的小字辈斗嘴皮子,不是老顽童是什么?有趣的是,这次禅师的激将法落空了,湖人队将士们并未因此制杜兰特于死地,联想起当年科比被拉加·贝尔锁喉,太阳队最终晋级,禅师两次和对方球员打嘴仗,都没能为球队讨得任何便宜。令人哭笑不得的是,身为卫冕冠军球队的主教练、手握十枚总冠军戒指的禅师,却要和杜兰特斗嘴,实在有失身份。
此外,今年季后赛球队中,供职时间不长并颇为年轻的教练也是一抓一大把。在季后赛各队纷纷将阵容配备到完满地步时,却在选择教练上如此地吝啬。而去年夏天聘请了名帅的76人队、奇才队也没能讨得任何好处,实在让人感慨英雄无用武之地,江山代有才人出。热火队的埃里克·斯波尔斯特拉,时刻担心背后那个教父般的人物取而代之;公牛队主帅德尔·尼格罗本赛季可谓是坐过山车,饶是运气实在太好,才撑到今天;太阳队的阿尔文·金特里一个赛季下来无为而治,才保住了饭碗;斯科特·布鲁克斯终于媳妇熬成婆,虽然有杜兰特在,但他对球队防守的调教有目共睹……
和他们相比,诸如老鹰队的迈克·伍德森、雄鹿队的斯科特·斯凯尔斯、小牛队的里克·卡莱尔和开拓者队的内特·麦克米兰则已坐稳了帅位,且在NBA有了执教的资历和经验,有望成为下一拨大师级教练的代表。
新版图
在猛龙队和公牛队对阵时,东西部的格局一度出现了极为相似的局面,即三个赛区的季后赛名额分布遵循着2-2-4的规律。在西部,参赛的前八名额早已确定,西南赛区、太平洋赛区各奉献了两支参赛队,西北赛区则除了森林狼队之外,其他4支球队均打入季后赛。而在猛龙队还是东部第八时,东部的格局也是如此:中部赛区、大西洋赛区各奉献了两个参赛队,东南赛区则有4个名额。最终,猛龙队在形势一片大好的情况下,却由于主将克里斯·波什的受伤,而将第八名拱手让给公牛队。从季后赛首轮的精彩程度考虑,公牛队显然比猛龙队更适合充当骑士队的试金石,然而,大西洋赛区就此失去了一个名额,中部赛区则多了一个名额,东部的格局从2-2-4变成了1-3-4。
不管是2-2-4还是1-3-4,值得研究的都是这个“4”,有意思的是,东西部两个参赛球队最多的赛区,却并非近几个赛季人们印象中的“死亡之组”,而是人们印象中整体实力偏弱的一组。在西部,前几个赛季的“死亡之组”一直是西南赛区,先不论德州三雄马刺、小牛和火箭,就是黄蜂和灰熊,也不是善主儿,一度甚至有可能出现本赛区五支球队全部杀入季后赛的盛景。太平洋赛区由于湖人队和太阳队两大豪强的存在,以及“黑八”勇士队的短暂崛起,一度也极为兴盛。
而西北赛区此前则被认为是积贫积弱的赛区。这个赛区的球队前几年往往要拼死占据了赛区头名,才能按照规则挤进季后赛。为此,NBA当局还不得不修改了季后赛排位规则。超音速队(雷霆队前身)、森林狼队和开拓者队都是弱队的代名词,爵士队、掘金队这两位西北王和西部的豪强比起来也总觉得差那么一点儿。但西北赛区崛起的速度是如此之快。爵士队在斯隆教练调教下,实力逐渐壮大,掘金队在引入比卢普斯后,也脱胎换骨,去年杀入西部决赛。开拓者队若非伤病不断,早已是总冠军的有力争夺者,雷霆队则在新科得分王杜兰特带领下,攻守兼备,成为最被看好的明日之星……似乎只有森林狼队依然不振。
相比本赛区的崛起,其他两个赛区却日渐萎靡。在太阳队无缘上赛季的季后赛时,太平洋赛区一度只有湖人队跻身季后赛。国王队、勇士队和快船队纷纷进入重建期;西南赛区则有些天灾人祸,灰熊队在加索尔走后迅速衰落,本赛季才有些起色,黄蜂队和火箭队则受困于主将伤病和财力不足,不得不精打细算过日子,竞争力不进反退。火箭队本赛季让人吃惊不小,但到头来依然只有马刺队和小牛队两支球队杀入季后赛。
东部的情况大致相同。中部赛区前几个赛季风光无限,活塞队连续五年打入东部决赛,两次杀入总决赛并1次夺冠,骑士队也杀进了2007年总决赛,公牛队在季后赛首轮连续两年给卫冕冠军制造麻烦,雄鹿队也有季后赛经历,似乎只有步行者队在逐渐滑落。这个赛区的整体竞争力之强,堪比西部的西南赛区。大西洋赛区好似太平洋赛区,篮网队近几年一直是这个赛区的代表,但凯尔特人队迅速崛起,和湖人队东西对峙。猛龙队在波什入主后、76人队在后艾弗森时代也有过季后赛之旅,惟独尼克斯队积弱不振。但近几个赛季,本赛区竞争力一直不强,也是未曾改变的事实。
而东南赛区此前被认为是东部最弱的赛区。热火队虽然在2006年封王,却很快衰落;魔术队稳步前进,但在上赛季杀入总决赛前,一直不被归在夺冠军团之列。老鹰队和奇才队往往是首轮就打道回府的球队,山猫队更是新军。但本赛季,除了奇才队因内忧外患意外衰落,其他四支球队均杀入季后赛,且实力不可小视。东南赛区和西北赛区的境况,是如此的相似。
由此,东西部的版图以及势力划分,在近两个赛季出现了大幅度的变化。老牌强队的没落及新势力的崛起,是其最显著的特色。其实,在进入2010年时,由于今年夏季“史上大牌最多的自由球员市场”开启,21世纪头十年的联盟格局面临重新洗牌。也许,在一个夏天过后,NBA就将天翻地覆了。