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新时期作家从未停止过书写死亡与暴力，这一书写越来越被赋予了更多的意义。刑罚书写是暴力与死亡书写的一种特别形式，它们之间是有区别的，暴力无处不在、无时不在，但刑罚却属于特定的历史、特定的环境、特定的人群，具有更丰富的内涵。 新时期作家充分利用刑罚这一深具时代性的惩罚方式的特殊功能，以小说的形式来描写刑罚，进而在哲学、社会、历史、人性等层面加以积极的思索与探讨。 公开的刑罚仪式更像是一场狂欢化的表演。以惩戒作为目的的惩罚仪式，因为满足了人们的猎奇心理和观赏欲望，本身的惩戒功能被蜂拥而至的人们所表现出来的恶趣所消解，变成了一场全民化的狂欢仪式。在新时期的作家笔下，参与刑罚仪式的每一个人，天子显贵、官僚机构、刽子手、受刑者以及看客，每一个角色都富有意味，每一个阶层都带着时代和生活的强烈烙印，体现出不同却又相似的人生趣味和生命追求。 新时期作家通过刑罚书写来表达多方面的主题，其中主要有两种:一是反思权力与历史;一是拷问人性。权力无处不在无所不能，每一个人都处在权力的控制之下，有权之人为权力而相争，无权之人处处受权力的钳制。刑罚的功能，就是当权者对敢于触犯权力的人的报复。人类的历史就是斗争史，斗争的结果就是刑罚，也可以说，人类历史就是一部刑罚史。作家对于刑罚的描写更多的是指向人性恶，在这样一种人的肉体和精神的极致状态下，人的残忍和无趣在刑罚面前暴露无遗。新时期作家借助刑罚描写充分展示了人性的丰富性，把人性和人情撕裂开来，把矛盾黑暗全部推到了读者的面前。 刑罚描写对小说的文本叙事结构也起到了特别的作用。《檀香刑》主要以五次刑罚前后的事件冲突为线索，以刑罚场面为高潮来结构全篇。《一九八六年》和《往事与刑罚》的时间结构更是错乱纷纭，这与作家对文学作品中的时间处理密不可分。刑罚描写的空间结构是刑场，它把众多的现象、人物、情感拢合于一处，一个貌似简单的空间却有着不简单的容纳能力。 莫言、余华、阿来、王小波等作家虽然同样书写刑罚，却各有自身鲜明的写作个性和语言特点。本文的第三部分，也将对莫言、余华、王小波刑罚描写的语言风格和表现手法加以细致的分析。