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佛教自东汉时期传入中国,历经魏晋南北朝,在隋唐时期达到鼎盛,宗派林立,僧侣众多。在唐代的发展中,限制佛教发展的主张不曾间断。本文以唐代帝王限佛问题为研究对象,试图探讨帝王、政权与佛教的相互关系。东晋释道安曾说:“不依国主,则法事难立”。帝王作为国家政权的最高统治者,拥有处理国家事务的决策权。为了使统治长久且稳固,帝王必须权衡政治、经济、文化各方面之间的相互关系,佛教就是其中重要的一环。因此不少帝王对佛教劝善止恶、度化众生等功能加以利用,以此稳固统治;但日益壮大的僧侣集团和寺院经济严重占用国家人口、土地、贵金属等社会资源,与封建政权发生冲突。对此,帝王不得不考虑如何处理与佛教的关系问题,并采取相应的措施,因为这不仅影响着政权的稳固与否,也决定着佛教的发展走向。唐代帝王采取限制佛教的根源在于前朝帝王的限佛。东汉时期帝王限制汉人出家;魏晋南北朝时期北魏太武帝和北周武帝灭佛,但他们的灭佛只是昙花一现,很快就被其后的隋文帝、隋炀帝的崇佛淹没,佛教势力卷土重来。试图以暴力方式消灭佛教的实践宣告失败,表明佛教在中国的发展有着一定的社会基础,这为唐代帝王处理与佛教的关系提供历史经验,故而选取较为稳妥的限佛措施。结合统治期间佛教势力的发展情况和特定的客观政治、经济环境,唐高祖、太宗、高宗、玄宗和文武二宗从社会地位、寺院规模、僧尼人数等多方面对佛教采取限制发展的措施。这些措施中,既有一些相同的措施,比如都对寺院规模、僧尼人数进行了限制;也有若干不同的措施,比如唐初对佛教地位的规定,武宗时期对寺院、僧尼财产的掠夺。这和每位帝王面对的政局密切相关。综合分析以上几位帝王的限佛问题,可以得知唐代帝王的限佛呈现出两大特点:一是与佛教势力的发展变化情况有关,二是与帝王的宗教信仰有关。同时总结了唐代帝王限佛产生的影响,既体现在对寺院经济的限制、对僧尼的管理方面,也体现在对佛教发展的导向上面,使佛教更加融入和适应中国社会。