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十九世纪末期,中国社会的时代主题仍然是探索“中国向何处去?”的道路问题。为了使灾难深重的中华民族走向自由、民主、独立、富强的道路,近代社会的仁人志士从器物、制度、文化诸领域来寻找出路,提出了许多方案,企图使中华民族摆脱危机,走向复兴。严复在此时把西方的“进化论”、“自由观”引入了国门,并与中国的“民本”观念融合起来,以之指导中国人民的实践活动,提出了以“民智”为中心的改革方略,揭示了中国近代危机重重的深层根源,他通过对开“民智”思想的阐述,与中国实际相结合,对中国人民的思想启蒙做出了不可磨灭的贡献。严复以“进化论”、“自由观”和“民本”观念作为他开“民智”思想的理论基础,他运用这些思想,结合当时中国国情,深刻地剖析了影响“民智”开启的历史与现实的因素,探讨了“民智”发展的历史缘由,概括了以“改进民众文化结构”、“革新民众文化方式”、“提高民众政治觉悟”、“增强民众参与意识”为内容的开“民智”思想,通过加强“教育”和主张“立宪”的途径来实现对民众的智力开启,从而达到保国保种的目的。他把西学与中国传统文化融合起来,阐述了开“民智”思想,具有开拓性的意义,不仅有利于当时的人民对西学的了解,也有益于中西文化的会通。但是由于时代与阶级的局限,他的开“民智”思想难免有不尽善尽美之处,可能表现顾此失彼或走向极端等不足之处。尽管如此,他的开“民智”思想,对中国社会主义新时期的改革开放事业有着重要的借鉴作用。