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改革开放以来，随着中央政府放权让利政策的实施，城市政府之间的竞争逐渐由隐性转为显性，由暗斗走向明争。地处苏南地区的苏州、无锡、常州三市经济社会的发展进程也完整地记录着我国城市政府竞争的这一发展进程，并且还在继续下去。从“苏南模式”过渡到“新苏南模式”，只不过是由政府主导的发展民营经济过渡到政府主导的发展外资经济，由间接的“练内功”式的竞争走向面对面的争夺外部资源的竞争。围绕着GDP等政绩显示因子，苏锡常三地政府在招商引资、优惠政策、地方性公共物品、人才引进等多个方面展开剧烈竞争。
城市政府竞争的影响具有双面性。一方面，苏锡常三地政府之间的竞争推动了苏南地区经济社会的快速发展，无论是城市经济实力还是综合竞争力，苏锡常三市在全国都处于比较领先的位置。地方政府竞争客观上还促进了三地政府的制度创新，提高了政府效率，改善了地方性公共物品的提供。同时，外资的引进也带来了先进的技术和优秀的人才，进一步推动了地方经济的快速发展。另一方面，由于“囚徒困境”的存在，城市政府之间的合作博弈难以达成，随着时间的推移，城市政府竞争的负面作用逐步凸现，并开始取代积极作用成为主导。强势政府主导经济发展的苏锡常地区，地方保护主义与市场分割现象一直若隐若现的存在，产业结构雷同，不必要的重复建设严重，生态环境日趋恶化，这些都严重阻碍了区域综合竞争力的提升。
三地城市政府之间的竞争失范除了历史原因和地理原因之外，主要在于我国改革开放以后形成的一系列制度设计。放权让利使得城市政府成为相对独立的利益主体，这是城市政府之间剧烈竞争的直接原因；我国现有市场经济体制的不规范性，为城市政府之间的过度竞争提供了平台；基于政绩考核的晋升博弈与横向控制权扩张，为城市政府的恶性竞争提供了不竭动力；社会约束机制的缺失与形式化则是城市政府之间不规范竞争的外部原因。
经济全球化与区域经济一体化的背景下，城市政府之间的对抗性竞争不具有可持续性，合作性竞争则是必然趋势。所以在强化市场一体化、加快社会主义市场经济体制建设的同时，苏锡常三地政府应转变竞争观念，确立科学合理的竞争规则，转变政府职能，明确政府在地方经济发展中的角色定位，加快产业结构的调整，实现区域内产业结构的整合。同时，共同的上级政府应调整干部考核导向，建立科学合理的政绩考核机制，规范地方财政体制，建立政府公共财政制度。在着力推进《苏锡常都市圈规划》的同时，非政府组织也将在规范地方政府竞争中发挥积极作用。