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《穆天子传》的流传接受史已经有一千七百多年的时间,在东西方不同的文化背景中,它的意义与价值得到了不同的诠释。本文主要试图以神话原型批评的方法和知识社会学的理论分析切入对于《穆天子传》的文本阐释,即一方面借鉴和运用文化人类学视野,力图揭示《穆天子传》中反复出现的各种意象、叙事结构和人物类型背后的基本形式,特别是神话原型,并将之应用到对文本的阐释和评价中。另一方面,通过分析《穆天子传》所反映的思想、意识形态与社会文化之间的联系,追溯漫漫华夏民族发展进程中一段遥远的记忆。
本文主要从四个方面展开论述。
第一章是对《穆天子传》研究史的回顾与前瞻。其中分为《穆天子传》之国内研究和国外研究两个部分展开论述。从目前的研究现状来看，《穆天子传》国内研究的核心问题是关于其性质的讨论。从研究史的角度看，以民国为界,可分为两个阶段。在民国以前的研究者主要提出了三种观点,民国以后研究者的意见则可以概括为两种。《穆天子传》的国外研究史不过两三百年的时间,也大体可以分为两个不同的阶段。尤其是在二十世纪中期以后,《穆天子传》国内外研究之间体现了一种交流、互动的趋势。
第二章主要分析了《穆天子传》的成书背景与成书主旨。一方面,通过对《穆天子传》中所反映的穆王之政与其他存世文献中所记叙的穆王之事的比较分析,探讨《穆天子传》所传达的历史文化信息与时代精神。另一方面,通过对《穆天子传》叙事结构的分析,探讨它的主题思想以及创作意图,并且提出《穆天子传》作为一部王者之书,与特定历史时期人们的宗教信仰和意识形态密切相关。
第三章阐释了穆王之路乃是玉石之路及其多重意义。《穆天子传》中,对于玉石的强烈关注是不容忽视的一个突出现象。穆王之路作为“寻玉之路”的现象背后包含了丰富的文化内涵。周人的族群文化中有着久远的来自“西土”的深刻记忆,所以,西行寻玉,不排除他们寻祖、寻根的精神诉求,而作为玉石之路上的主人公,穆天子“神巫化”的形象特征具有深刻的社会历史意义。《穆天子传》中反映的西周玉文化的阶段性特点,需要结合历史发展的逻辑性与偶然性两个方面来加以阐释。
第四章论述了《穆天子传》中的生命观念与死亡意识。一方面,通过对《穆天子传》中穆天子四至羽陵、搜集羽毛之神话内涵的分析,提出《穆天子传》体现了人们对于永恒世界的追寻以及希望超越生死的梦想。另一方面,通过对《穆天子传》中所谓“玉女”形象的分析,试图说明其中如何反映了“长生之梦”的破灭,以及对于死亡的认识和理解。