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纳撒尼尔·霍桑(1804-1864)是十九世纪上半期著名小说家，也是美国文艺复兴时期的巨匠之一。作为公认的经典作家，霍桑以其含蓄内敛的性格特征闻名于文学界，甚至获得了“社会批评家”、“进步怀疑论者”的称号。然而，霍桑同时天性敏感，这就使得他不可能像众人传说中的那样隐身遁世。他固然不同于爱默生、惠特曼等为美国社会发展摇旗呐喊的时代旗手，但也绝非消极遁世的逃避主义者。他的作品运用罗曼司体裁，看似不介世事的传奇故事，实则蕴含了霍桑对时代潮流的反思。《红字》即是一个极好的例子。
《红字》问世于1850年，讲述了女主人公海丝特·白兰与牧师丁梅斯代尔通奸后的不幸遭遇。故事发生在美国殖民初期的新英格兰。霍桑在小说中勾画了一幅清教徒生活图景，塑造了海丝特·白兰、丁梅斯代尔、齐灵渥斯等各具特色的人物形象，令人读后难以忘怀。作为美国文艺复兴时期的经典作品，《红字》一直是文学评论家以及霍桑学者关注的焦点之一。学者们或是有感于小说中浓郁的清教氛围，发掘其中的宗教主题；或是被霍桑的寓言式创作手法所吸引，探索小说的美学特点。近年来，更有学者另辟蹊径，用心理分析、女性主义、马克思主义及新历史主义等理论解读《红字》，成绩斐然。然而，纵观前人的论述，很少有人将这部小说置于当时扩张运动的文化背景之下，发掘文本和历史的相互作用。
本文将以十九世纪上半期美国的领土和制度扩张运动为背景，以小说《红字》为介质，探索霍桑对于扩张精神作出的文本回应。全文将从版图扩张、宗教复兴、以及父权社会秩序的巩固等三个层面上探讨《红字》中蕴含的扩张精神。
版图扩张是美国十九世纪发展战略的重要步骤，也是美国国家建构的关键。当时美国领土扩张的最大阻力来自美洲土著居民，美国以宗教同化和武装驱逐的方式扫清了障碍。在《红字》中，霍桑描绘白人社区之余，几笔再现了土著居民的形象。他的再现遵循白人的传统观点，着力刻画土著居民野蛮、嗜血的一面，并暗示其邪恶、危险的异教徒本质。相形之下，白人社区代表文明与正义，清教徒们则是“上帝的子民。”鉴于白人及其文化的明显优越性，对土著居民及其文化的征服及重写具有合理性。霍桑以此表示对领土扩张的理解和支持。
新教主义在十九世纪上半期经历了一场复兴运动。此前，清教主义一直是美国国民精神