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对于同一性问题的讨论由来已久。一般认为,赫拉克利特的“人不能两次踏入同一条河流”的论断已经给出了同一性的基本概念,即同一性就是某物与自身的绝对同一。但是这一概念却长期受到质疑,一些哲学家并不承认这个概念的有效性,例如维特根斯坦,认为这种概念不能提供任何信息,毫无价值。当然,还有一些哲学家则肯定了这一基本概念,并由此出发,对同一性问题做出新的诠释。
对于蒯因而言,不仅肯定了同一性基本概念,并以此为基础,总结出同一性关系、同一性标准等相关核心内容。特别是“没有同一性就没有实体”这一本体论承诺的认可标准,直接承认了同一性在检验实体问题上的认识论地位。可见,作为本体论承诺理论框架下的同一性问题,已经不能仅用同一性概念可以描述了,需要更全面具体的描述模式。
本文正是在归纳总结蒯因的同一性概念、同一性关系和同一性标准等相关内容的基础上,将这三个层次整合为一种具有递进关系的循环描述模式,从而证明蒯因对同一性的理解,已经超出了前人单一概念模式,是对同一性涵义的重建,不仅仅是一种整合或发展。然后根据同一性涵义的重新解读,进一步分析蒯因承认的两个实体——物理对象和类,从而又证明了他对实体问题的重建。再后,依据这些基本理论的重建,对一些学界争论已久领域的问题做出新的诠释,也证明蒯因的同一性理论为这些领域带来了新的发展。总之,蒯因对同一性问题的论述虽然存在一些问题,但确是脱离开了单一概念的描述方式,将其引入了递进循环的多层结构,是对同一性问题的重建,同时其解释也带有明显的实用主义色彩。