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下者，攻也，攻其邪也。具体来说，下法就是用泻下药为主组成的方剂，通导大便、排除肠胃积滞、荡涤实热，或攻逐水饮、痰瘀等，以驱除体内病邪的治疗方法。中医治病历来重视“因势利导”、“给邪出路”。与其它祛邪法相比，下法祛邪具有更直接、更彻底的优势。
下法理论始创于《内经》。汉代医家张仲景在《伤寒论》中，组创大承气汤、小承气汤、调胃承气汤(三承气汤)等下剂，将下法具体运用于外感热病的治疗。其后，历代医家对下法的运用均有发挥。尤其是清代温病学家吴鞠通，在《温病条辨》中不仅灵活运用《伤寒论》三承气汤治疗温病，而且还组创了宣白承气汤、导赤承气汤、牛黄承气汤、增液承气汤、新加黄龙汤等下剂，详细论述了下法和诸承气汤的适应证、应用禁忌、下后处理等内容，使温病下法的应用趋于完善。
《温病条辨》下法适应症繁多，但可概括为以下几个方面：一是温病热结肠腑，脉实证实，病变部位局限，其它脏腑无病者，用三承气汤等攻下剂以攻下肠腑热结而保津：一是温病阴亏液涸，肠腑燥结，无水舟停，腑气内闭，邪少虚多者，用润下剂增液汤以润肠通便，寓下于补；一是邪实而阴亏或气阴两亏，下之不通者，用增液承气汤、新加黄龙汤等扶正攻下，攻补兼施；一是瘀热闭结，蓄于下焦，用桃仁承气汤以通下逐瘀，推陈致新；一是热结肠腑兼有痰热阻肺、热闭心包、小肠热盛等其它脏腑病证者，用宣白承气汤、牛黄承气汤、导赤承气汤等，攻下与宣肺化痰、清心开窍、清泄小肠等法配合，双管齐下。
《温病条辨》下法应用具有以下特点：①急下存阴是温病下法之首要目的：②邪盛而正不虚者，当及时攻下，不可贻误下机；③实中挟虚者，不可过下，不可单纯攻下；④阴亏便闭者，不可用承气汤强行攻下；⑤实热复聚肠腑者，须酌情再下；⑥兼有其它脏腑病证者，要兼治其它脏腑病证；⑦下时及下后均须顾及人体津气。
《温病条辨》下法应用禁忌：①上焦证未罢，邪在卫分，或邪虽入气分，但未入中焦者，不可用下法；②邪虽入中焦，但肠腑无结实，腹无胀满疼痛者，不可轻用攻下；③因津枯而致大便燥结者，不宜苦寒攻下；④湿热内郁而见胸闷不饥，脘痞腹胀者，不可攻下。
《温病条辨》下法的主要贡献：①对《伤寒论》三承气汤的应用既有继承，又有发展，如治疗“热结旁流”证，改用调胃承气汤；②首倡增液润下法③创制宣白承气汤、导赤承气汤、牛黄承气汤、增液承气汤、新加黄龙汤、护胃承气汤等下剂，治疗阳明热结而兼有其它复杂病证者；④详论下后各种变证的处理。
总之，吴鞠通《温病条辨》遵仲景之奥旨，巧妙地继承并发扬了《伤寒论》承气攻下之法，这不仅表现在他对三承气汤的施用有独到之处，而且还能知常达变，师古法而不泥古方，根据温病临床需要，灵活化裁出诸多加减承气汤，使下法在温病治疗中的应用更为广泛、深入。其运用下法的目的是通便泻热，保存阴液，所以在应用时大胆而稳健，善用下而不妄下，对应下之证，力主“下而勿损”、“中病即止”为原则，刻刻顾护阴液。特别是根据温病特点，对阳明温病下证，峙立“三法”，不仅体现了仲景下法思想，而且独出心裁，设增液润下一法。其所创下法诸方，立法严谨，用药精当，不仅适用于温病临床，而且对现代临床各科病证，也颇有实用价值。