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尺牍文是中国古代一种特殊应用文体,同时,又因其文学性从而具有应用性和审美性的高度统一,从而在中国文学史尤其是中国散文史上占有重要地位。尺牍文经过先秦两汉和魏晋时期的发展,至南朝,无论在数量上,还是在内容和艺术上都达到了前代无法比拟的高度,南朝尺牍文学因而成为文学史上“尺牍的第一个高峰”。南朝尺牍文既具有自身独立的特色,同时,受时代和同时期其它文学形式的影响,又具有与其它文学形式相一致的特点。就南朝四代来说,皇室内部矛盾尖锐,父兄子弟和各派系之间的贪念、背叛、仇恨与杀伐对文人的命运和思想产生了巨大影响,但是,我们看到,这一时期虽有大量谈论军政国事的尺牍,然而,多属杀伐者之间相互斥责、讨伐或自我辩解之类,虽也有部分文人如范晔、徐陵等人代作书信,然这些文士不过是他人的刀笔工具而已,其自身并无征战的热情。与前代军政尺牍相比,南朝军政尺牍中,几乎听不到文士的声音,看不到士人们在国破家亡后的悲愤与痛切,也没有收复中原、保家卫国的激情与责任感。他们安于富贵,保全性命,不求进取,与世浮沉,无论从人格还是从品格来看,南朝士族文人都缺乏光彩。同时,言隐言退和山水尺牍在这一时期也异常繁盛。士族地位的日渐衰落,对社会责任感与人生使命感的缺失使南朝文士去留未决、出处不定,在人生的道路上迷茫彷徨。这也是南朝尺牍作品思想平浅的原因之所在。南朝文士大多一生沉浮于仕途,舍不得离开,却又畏惧政坛倾轧,只好借江左秀美的山水风光抚慰自己的心灵。谢庄、沈约、江淹等人无不如此。同时,自东晋至南朝,南渡的失落感已经在士人们心中日渐消退,生活的相对平静与安逸也使他们更有心情留意与感受江南的明媚秀丽,再加上对外界的政治、社会问题不再有强烈的责任意识,所以他们转而留意于自己身边的平凡生活。心态细腻,容易为小事动情,对亲友之间的情谊很认真,对自然界的花草树木亦有发自内心的亲近感。这正是当时隐逸、山水、怀人怀乡及其它各类尺牍大量出现的原因。这一时期文学创作取得了多方面的成就的同时,又带动了文学理论批评的繁荣。日益丰厚的文学历史积累,层出不穷的文学现象,吸引了文人学者对其作自觉的品评、分析和总结。声律说、文笔论、文学语言、文学形式等都是当时热烈讨论的重点。范晔、沈约、萧纲、萧统等大批文士各抒己见,相互辩驳,这为后世中国文学批评产生了深远的影响。就艺术特色而言,南朝各类尺牍,自宋至陈由散渐骈的发展过程非常明显。刘宋时期的尺牍,骈俪的程度虽然超过两晋时期,但散句还比较多,文章相对来说还比较素朴。齐代以后,骈文的使用更加普遍,各类尺牍作品即如家书也几乎全为骈体形式,文章或清新隽永,或华美秾艳,或典雅雍容。骈文在尺牍作品中的的这种发展演变,和其它文体的发展大致是对应同步的。这也反映了尺牍文学的时代特征。本文在对南朝尺牍文学的具体研究过程中,将重点选取军政尺牍,隐逸尺牍,山水尺牍,论文品艺尺牍,诫子尺牍,怀人、怀乡尺牍,戏谑、志怪尺牍等数量较多和文学性较强的书信作品加以论述,同时对其它类中一些优秀的尺牍也会加以分析,力求对南朝尺牍文学在中国尺牍文学史及散文史上的地位作一宏观而系统的观照及解读。