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佛教两汉之际传入中国，在长期的传播和发展过程中，逐渐与中国固有的思想文化相融合，成为中国传统文化的重要组成部分。在封建社会里，佛教常常被统治者用来作为劝世教化的思想武器，因而多为史家所批判；而古代佛教积极的社会功能却很少有人予以关注。有鉴于此，本文试对中国四——十二世纪佛教慈善事业作一较为全面、细致的考察和评析。全文共分四章：
第一章：佛教慈善事业之思想渊源。这部分通过分析中土佛教善恶报应论的演变过程以及佛经中慈悲观念、福田思想的基本内涵，探寻佛教慈善事业的思想渊源。
第二章：中国古代佛教慈善事业。这部分将把佛教慈善事业分为七大类别：即戒杀放生、济贫赈灾、施医舍药、保护环境、寺院教育、寺院停客以及其他公益事业。结合资料，予以史实陈述和理论分析。
第三章：佛教慈善事业之评析。通过分析宋代以前寺院经济的发展状况与佛教慈善事业的兴衰关系，我们得出：寺院经济的发展其实是佛教慈善事业的物质基础。佛教迅速发展，寺院经济恶性膨胀，又有削弱世俗政权和妨碍国家利益的倾向。因此，政府在扶助佛教的同时，不得不加以限制。佛教开展慈善事业客观上成为获得信众支持而使佛教延绵至今的一个因素，但在中国古代社会救济体系中，它只起到辅助性作用。因此，我们不能过分抬高中国古代佛教慈善事业的历史地位。佛教慈善事业也存在不足之处，主要表现在：有些慈善事业不能善始善终，在执行过程中出现了明显弊端。然而，我们不能因此而否定中国古代佛教慈善事业的整体及其积极意义。
第四章：余论。这部分将对元明清时期以及近现代港澳台地区佛教及其慈善事业作一概述。