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当代中国长篇小说领域存在一种史诗性追求倾向。“史诗”不仅是很多作家写作长篇的自觉追求，也是评论家衡量一部长篇艺术水准高下的标尺。这已衍化成一种史诗情结。五六十年代出现了史诗繁盛的景况，到了八九十年代，这种态势有所弱化，但仍有绵延的存在。这种“史诗”是从特定的文学史和文学体裁概念演化成的一种审美范畴。它的品格有：反映和表现一个民族、时代的普遍精神和历史演进的内在规律，全面深入而又生动细致地描绘社会风貌，有完整杰出的人物和崇高的美学风格。即，史诗应是深邃之思、深广之史、深厚之诗三方面有机融合的结晶体。以此来审视当代中国的“史诗”则发现，它们未能在思、史、诗等方面同时整体性地达到完美，也远非成文的文学史或评论文章界定的那样成为经典。五六十年代的史诗虽有外在的宏伟结构，但其内在的思想少有个人的体验认知成份，更多的是对主流意识形态倡导的思想理论的演绎；缺乏对历史进程、时间观念、人性本身等必要的反思；用透明化的语言对革命历史进行自信的宏大叙述；人物塑造虽有一定的真切感但整体上却是类型化、理念化的；爱情叙写更是少有人间烟火味的圣洁化、革命化。这些都决定辉煌的“史诗”在思想深度和艺术表现力度上显出不足。八九十年代的史诗在思想境界的开掘和艺术魅力的探寻上都有所深化和提升，但由于作家过于执著理念层面的思考和表现而缺乏必要的历史反思意识，对观念历史的关注远远超过对历史中人的真切命运的关注，以及艺术表达上的欠缺等，从而造成史诗在整体形态上失衡。史诗在不同时期的繁盛和式微是时代思想背景、整体文学环境、外来文学资源辐射、作家个人选择等多方合力作用的结果。全文共分三部分：第一部分，梳理史诗源流，界定审美性史诗概念的品格，并指认当代中国长篇小说中的史诗情结；第二部分，选择《保卫延安》、《红旗谱》、《创业史》作代表文本，对五六十年代的史诗重作检测并指出其缺失之处，同时探讨此时期史诗繁盛的原因；第三部分，分析八九十年代史诗的弱化态势及缘由，并通过代表性文本《古船》和《白鹿原》的阐析，论述当代史诗的深化形态，同时指出史诗创作在思想境界和审美创造等方面留下的遗憾。