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军机处,为清代独创,是清代中枢机构的变革,是封建专制主义中央集权高度发展的产物,军机处的设立实为凌驾于原来的内阁、部院之上,成为奉意承旨,便于皇帝独操政权的中枢机构。
进入近代以来,面对内外的冲击,清朝的经济、政治、社会等诸多方面都发生了前所未有的变化。将目光定格在清朝政治的变迁上,就会发现作为清代中枢机构的军机处,在近代以来不仅按照其既定轨迹向前运行,发挥着自身应有之功效,而且也是随着时事的变化,发生了一系列的变革,对晚清政局产生了影响。尤其是自1861年开始,在第二次鸦片战争和辛酉政变的影响下,军机处开始了其在晚清时期的变革。
本文主要由四章构成,第一章是对清朝军机处的建立及其功效进行概述,明确军机处在清代的中枢地位。对军机大臣的选用进行分析,明确军机大臣多是选用具有丰富的行政经验且熟悉中央部务的大臣,从而在处理政务方面,不仅取得笼络士人的功效,从而达到勤于政事的要求,而且便于贯彻中央集权,有裨于赞襄治理,辅佐皇帝高效处理中央、地方政务,为清代加强中央集权的专制统治创造有利条件。
第二章着重阐述军机处发生的变革。恭王入主枢垣,打破“亲王不入军机”的祖训,不仅给军机处带来人员组成、机构设置的变动,而且大大提升了军机处的政治地位,朝廷大政之策几乎皆出于军机处。同时,由于对外交涉已成为晚清政府的一项重要职务,为了更好的处理洋务,作为军机处办理洋务的补充机构——总理各国事务衙门应时建立。总理衙门是军机处的派生机构,分担了军机处原来承担的外交事务,在办理洋务时,对军机处起到了很好的补充作用,支撑了晚清朝局的发展。
第三章探讨军机处变革后军机大臣的任用与晚清政局的进程。辛酉政变之后,清廷权力体制变为“太后垂帘听政,亲王入主军机”,表面上,太后尤其是慈禧太后一派与恭王一系已经在中枢权力的分配问题上达成一致,然而随着政局的发展,慈禧与恭王的权力冲突愈加激烈,其权力冲突首先围绕军机大臣的任用展开；与此同时,洋务与顽固之争也主要围绕军机处内汉军机大臣的矛盾冲突而进行,在此两种矛盾的叠加影响下,军机处内的权力之争与恭王主政相始终,对晚清政局产生相当的影响。
第四章是在军机处发生变革的背景下,对晚清时期的中央与地方关系进行初步探究。太平天国起义之后,因为平乱措施的实施,造成地方督抚权力的扩张。在承认督抚实权扩大为既定事实的同时,须注意到此时军机处虽有变革,但仍然继承了前期军机处的效能,在军机大臣的简用上仍注重其与六部的关系,务必求得有丰富部务经验的大臣入值军机,并且继续拥有提名各级官员任职的权力,各地督抚的任命、转任均需要军机处向皇帝提交名单,以待皇帝裁决,辛酉政变后的军机处在职能上已是较清前期大为增加,尤其是恭亲王入主军机处,无疑是大大增加了军机处在晚清政局的权威,再加上此时新帝年幼,而垂帘的太后以女主听政,因学识、经验等条件的限制,在处理具体事务时不能如此前历朝男性皇帝一样“乾纲独断”,操纵枢垣,而不得不依靠恭王以及其主持下的军机处办理政务。在此种情况之下,军机处凭借自身的政治职能与权威维持着中央集权与地方分权的平衡。