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公共外交是一国政府对国外民众的外交形式，即通过国际信息、文化交流项目、媒体等手段影响国外民众和舆论，为一国在海外树立良好形象，培养亲近感，进而增进国家利益的外交形式。“公共外交”于20世纪60年代在美国被率先提出，随即被委以重任，在冷战时代穿越铁幕，将西方意识形态、价值观和生活方式源源不断地输入苏东国家，为美国赢得冷战立下汗马功劳。
公共外交的重要性在冷战结束后得以延续。“9.1l"事件后，美国政府开始反思其政治、经济和军事霸权，并试图通过加强公共外交来修补受损的美国国家形象，重新培养世界对美国的亲近感。此外，作为西方国家中的政治、经济和文化大国，法国的公共外交也有独到之处，遍布全球的法国海外文化机构以及为此付出的高额投入是法国公共外交的两大特点。
作为一个外来概念，“公共外交”在中国外交界和学术界普及和推广的时间虽然不长，但中国实际意义上的公共外交实践由来已久。新中国成立后初期，中国便以“对外宣传”为手段开始了中国公共外交的最初尝试。进入21世纪后，随着综合国力的提高，举办“文化年”、“文化节”等大型对外文化交流项目成为中国公共外交的新举措。
2008-2009年间接连发生的西藏“3.14”事件、奥运火炬境外传递风波、圆明园兽首拍卖事件为中国外交提出了新的课题：为何中国政府在内政、外交等问题上向外发布的信息未能取得预期的公信力？为何中国政府掌握的强大政治、经济和外宣资源在关键时刻未能发挥应有的作用？显然，仅仅依靠以政治、经济为重点的传统外交模式无法回答上述问题，也不能使中国外交走出困境。
外交必须顺应不断变化的世界，以适应新的挑战和国家利益的需要。在全球化深入发展，信息流动国际化的今天，公共外交或可成为中国政府走出“公信力困局”的解决方案。中国政府当在国家形象树立和调动民意两方面汲取西方经验，为我所用，让世界主动接受中国，喜爱中国，开创我国公共外交的新局面。