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乙型肝炎病毒(Hepatitis B Virus，HBV)感染是一个全球性的公共健康问题，其慢性感染引起的病毒性肝炎是严重威胁人类健康的常见病和多发病。目前对HBV的慢性感染尚缺乏非常有效的治疗手段。临床上具有持续性疗效的方法是利用IFN-α进行系统治疗，可在40％患者体内取得抑制HBV复制的效果，但仅有5%～10%接受治疗的患者HBsAg转阴。此外，利用核酸类似物如拉米夫定(lamivudine)进行治疗可以快速降低血清HBV DNA水平并使得症状好转，但短期治疗会导致肝病迅速复发，长期治疗易形成抗性病毒变异株。近来对HBV感染的过继性免疫治疗研究日益增多，过继免疫治疗普遍采用体外抗原负载树突状细胞(Dendritic Cell，DC)后回输体内的方法，如将HBsAg负载的DC回输至HBV耐受者体内，可诱导出HBV特异性的免疫反应，抑制病毒复制，但这种方法诱导DC抗病毒的效率有待提高。因此，发现新的抗HBV的治疗方案非常必要。
DC是体内功能最强的抗原提呈细胞(Antigen Presenting Cell，APC)，作为适应性免疫应答的启动者，在机体抗病毒免疫反应中发挥重要作用。有研究发现，HBV感染可造成DC功能的异常，包括共刺激分子表达的下调和抗原提呈能力的下降等。尼古丁是烟草中的一种主要成分，近年来已被作为药物广泛应用于神经退行性疾病、结肠癌和唐氏综合症的治疗。我们的前期研究发现，尼古丁刺激可上调DC表面共刺激分子的表达，增强其抗原提呈能力。将尼古丁刺激的DC回输至小鼠体内可达到预防和治疗肿瘤的目的。由于机体抗肿瘤和抗病毒都需要抗原特异性的杀伤性T细胞(Cytotoxic T Lymphocyte，CTL)，因此我们推测尼古丁刺激的DC对机体抗HBV的免疫反应具有相似的效果。本研究是将尼古丁刺激DC用于抗病毒的尝试和探索。
本研究中，我们首先以Western Blot和流式细胞术(Flow Cytometry,FCM)的方法检测尼古丁刺激后DC表面CD80和甘露糖受体(Mannose Receptor, MR)的表达，结果表明：尼古丁刺激后DC表面共刺激分子CD80的表达明显提高，MR的平均荧光密度(Mean Fluorescent Intensity, MFI)从63.68增加到76.35。然后，我们以尼古丁刺激DC，联合HBV抗原或抗原肽负载后，与同种异型T淋巴细胞进行混合淋巴细胞反应(Mixed Lymphocyte Reaction, MLR)，分别以BrdU掺入实验和酶联免疫吸附实验(Enzyme Linked Immunosorbent Assay, ELISA)检测HBV特异性T细胞的增殖和IL-12的分泌。我们发现，尼古丁刺激可增强DC介导HBV特异性T细胞增殖的能力，并促进MLR中IL-12的分泌。表明尼古丁刺激可增强DC的抗原提呈功能并促使DC诱导Th0向Th1方向极化。我们又进一步将尼古丁处理联合HBV抗原负载的DC回输至小鼠体内，以酶联免疫斑点试验(Enzyme Linked Immunospot, ELISPOT)检测HBV特异性CTL的增殖，乳酸脱氢酶(Lactate Dehydrogenase，LDH)释放法检测CTL的功能。结果显示，尼古丁刺激可增强DC诱生HBV特异性CTL的能力，并对靶细胞具有特异性杀伤功能。考虑到临床应用的可能性，我们比较了尼古丁与IFN-γ、IL-15和IL-18在增强DC功能上的优劣，结果发现：在介导HBV特异性T细胞增殖方面，尼古丁刺激DC的效果优于IFN-γ，与IL-15和IL-18相似；在促进IL-12分泌方面，尼古丁刺激DC的效果优于IFN-γ和IL-15，与IL-18相似。最后，我们通过阻断相关的信号通路初步探讨了尼古丁刺激增强DC功能的可能机制，细胞增殖实验和ELISA检测的结果均表明，尼古丁对DC的刺激作用与PI3K/Akt和MAPK通路相关。
通过以上研究，我们证明了尼古丁刺激DC可增强机体抗HBV的免疫反应，尤其是可更有效的诱导出具特异性杀伤作用的CTL，且尼古丁刺激DC的作用优于或类似于IFN-γ、IL-15和IL-18，为进一步研究有效的抗HBV的免疫治疗方法提供了依据。