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一国的对外贸易政策有两个基本抉择：一个是自由贸易政策，另一个是保护贸易政策。19世纪上半期，随着工业革命的飞速发展，凭借其技术和工业上的优势，英国开始放弃保护性关税，在对外贸易政策上实行自由贸易政策。随着以英国为中心的国际经济体系的确立，英国也把自由贸易政策推广到其他国家，使之成为国际社会占主流地位的对外贸易政策。19世纪80年代以后，英国经济绝对优势地位逐渐丧失，经济霸权逐渐衰落。欧洲其他国家的贸易保护主义开始抬头，而英国顽强地坚持着自由贸易政策。直到1932年，在世界经济大危机打击下，英国才完全转向保护贸易政策。
本文认为，英国自由贸易体制是建立在经济霸权，贸易和金融利益与财政平衡这三个经济支点之上的，自由贸易的消长和保护贸易的兴起取决于这三个经济支点的稳定、动摇和摧毁。“一战”以前贸易政策转变困难的根本原因是，英国自由贸易的经济支点没有发生改变。第一次世界大战摧毁了自由贸易的经济支点，作为战时的特殊安排，英国的对外贸易政策出现向保护贸易偏转的倾向；然而，战后英国政府坚持“向后看”的经济政策，试图努力恢复战前的经济制度，在对外贸易政策上仍然坚持自由贸易。直到1929年后世界性大萧条波及英国，为了解决紧迫的经济和政治问题，保护贸易才被作为解决危机的权益之策得以推行实施。危机中，英国政府才从变化的经济结构和经济地位出发，调整经济政策的方向，全面构建起保护贸易体制。