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“中原，鼎为尊；南方，铜鼓为贵”，铜鼓是我国西南和南方少数民族最重要的文物之一。从公元前7世纪左右产生于滇中偏西地区的最原始的万家坝型铜鼓到现在，它至少具有2600多年历史，并一直在南方少数民族地区使用，从没间断，这与其它任何古代文物相比，铜鼓具有独特的魅力所在，可以堪称历史的“活化石”。因此，铜鼓是中华民族古代文化宝库中的一枝瑰丽的奇葩。
古代铜鼓广泛的分布于中国云南，贵州，广西，广东，海南，湖南，重庆，四川等8个省(市、自治区)，以及东南亚地区，覆盖了一大片民族成分相当复杂的地域，构成了世界独有的“铜鼓文化圈”，因而，铜鼓又是我国南方与东南亚地区古代文化交流的一种重要标志。
古代铜鼓是我国南方、西南与东南亚地区少数民族文化交往的最重要的佐证之一。研究古代铜鼓，无异于研究中国南方及东南亚地区的民族历史和文化，有着十分丰富的内容和重要的意义，而古代铜鼓纹饰研究则成为研究重点之重。
铜鼓以独有的丰富纹饰，它展现了古代少数民族的社会生活、风俗习惯和宗教信仰等，是研究古代使用铜鼓的少数民族文化的重要资料之一。因而，铜鼓纹饰是解开古代使用铜鼓的少数民族的历史的一把最好的钥匙。
古代铜鼓纹饰总体上分为几何纹样、具象纹样、立体雕塑三大部分，三者之间既有联系有区别，紧密组构成古代铜鼓纹饰完美的整体。本文主要对每一部分纹饰进行系统的分类以及其反映的文化内涵进行详细的阐释。
古代铜鼓纹饰是一个多方面的综合体，融汇了很多不同的文化源流!