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本文主要论述了三个问题：一、明清以来东江流域森林变迁；二、引起森林变迁的主要因素是人们对自然界的改造，其中人口密度是森林变化的综合性指标；三、人们对森林的保护与人们追求经济发展的深刻矛盾及其启示。
回顾东江流域历史时期森林变迁史，明显可分为三大阶段：一、唐代及以前该地区原始森林密布，犀象成群，这一阶段原始森林对人类生活构成了重重障碍，尤其瘴气对中原人士威胁很大。当时土著民族人口也很稀少，人口密度极低，而且“多夭寿”；二、宋明时期随着中国南方经济的进一步开发，岭南地区开发进入新阶段，这一时期东江流域的原始森林开始大量消失。“消失”有两种形式，其一，“绝对消失”，人们在某一地区生活就必须开垦土地和需要一定面积的居民点，这些土地上的森林会永久性消失，即绝对消失。其二，原始森林的“相对消失”是指原始森林演替成为次生森林，宋明时期东江流域大量原始森林被次生林替代，这是人们改造自然的必然结果。总体而言，宋明时期东江流域森林环境与人们处于和谐状态。三、清代以来东江流域的森林史就是森林不断遭受蚕食，破坏的历史，人与森林变得不和谐。造成这一局面的根本原因是本文反复强调的人口问题，当一个地区的人口数量超出该地森林的适宜人口容量时，森林遭受破坏的趋势就变得不可避免。
本文通过仔细梳理相关史料，认真思考后得出一个重要结论：在明清生产力水平下，维持东江流域森林状况不恶化的人口密度平衡点是40人/平方公里。从林地面积讲，平衡点是人均占有林地面积30亩。如果人均占有林地面积等于或大于30亩，则该地森林系统能保持平衡和良性循环。如果人均占有林地面积小于30亩，该地森林系统便会失去平衡，导致生态环境的破坏。东江流域人口密度在清代乾隆年间突破40人/平方公里的平衡点后，该地区森林毁坏趋势从总体上看已经形成。人均40人/平方公里是明清时期东江流域的特定数据，这一特点的数据不具有普遍性。在不考虑木材进出口，即一个相对封闭的地区，使森林保持良性循环的必要条件是使该地人口数量低于其平衡点，这一点在本人看来具有普遍性。
随着生态环境问题日益突显，人们对环境问题愈来愈关注，环境史学幸运而生，并成为最有生命力的史学分支之一。八十年代后中国环境史学越来越受到学者的重视，当人们以环境的眼光投向中国五千年的文明时，我们发现自己的祖先并不乏环保的智慧。具体到东江流域，本人惊异地发现这些先民们还是行动者，他们为维护该地区的环境而做出的努力远远超出我们的想象。但令人遗憾的是，几百年来东江流域的森林确实在不断地减少，清代中期以来该地环境不断恶化，他们的努力似乎并没有得到应有的回报，出现这一矛盾局面的根本原因是人们追求经济发展的无限性与森林资源有限性的深刻矛盾。理论上讲，根本化解这一矛盾的方法有两种，一、主动控制人口数量以适应资源的有限性，从而达到人与自然的和谐。二、不断发展科学技术以解决二者之间的矛盾。从历史的经验看，第二种方法似乎不能有效化解这一矛盾。第一种方法在历史时期从没有被采用。面对当代不断恶化的环境问题，在全球范围实施一定的人口控制是值得认真考虑的。