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本文以明代宦官为研究对象,围绕着两条线索展开论述。一是正视明代宦官的政治功能,站在比较客观的立场,构建出较为真实的宦官形象。跳出宦官干政、擅权的固有思维,其实他们很大程度上是王权的代表,是明代政治权力的组成部分,他们在不同政局下有不同的功能。二是反思宦官与朝臣的关系问题,摒弃以往文献中对宦官忠、奸的单一判断,因为大多数的文献是出自朝臣士大夫之手,他们笔下对宦官的记录是以士大夫的意识形态及当时的现实情况而有所选择的,笔者试图从与以往不同的宦官墓志资料中发掘二者正史以外的勾连往来、以及对国家政治的影响。
本文采用结构性铺陈与个案历时性论述相结合的方式展开,全文共五部分。
第一章绪论部分主要从总体上提出本文要讨论的主旨问题,并介绍本文的选题缘起、学术史回顾、文献资料和论文的基本结构,为本文的立论做足铺垫工作。提出对宦官的道德评价与历史评价的问题,分析传统文献史料与墓志、碑刻等田野史料对宦官研究的不同功用,交待笔者出于何种考虑而选择论文的材料、主题。第二章到第四章是三个个案。本文对每个个案的描述都是以历时性的手法展开,将宦官的个人经历、不同的政治功用、宦官与朝臣之间关系的另一面等问题都融入每一个个案的讨论中,从时间的发展脉络中把握每个个案中的宦官在不同政局、不同时期对国家政治的功用。结论部分将分散于各章之中、时隐时现的两条线索聚拢,进一步总结明代宦官在国家政治中的功用性。
通过本文的研究,笔者认为明代宦官是国家政治生活的重要组成部分,国家权力网络中的一个结点,在不同时期和政局之下扮演着不同的角色与政治功用。而专门的宦官教育与培养体系是保证上层宦官能胜任本职,并维持国家机器平稳运行的重要保证。