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由于地处长江和大运河的交汇处，自隋唐以来尤其是明清时期，镇江一直是国内重要的交通枢纽和贸易中心之一。1861年开埠之后，镇江与国内外各地区之间的贸易得到了快速发展，一度成为长江流域中仅次于上海的重要商埠。可是好景不长，进入20世纪后，随着津浦、胶济、沪宁等铁路的建成通车以及运河的淤塞，镇江的口岸地位迅速下降并逐渐走向了衰落。从开埠到抗战爆发的七十余年中，在贸易发展先盛后衰的过程中，镇江的腹地范围也发生了剧烈的伸缩。
本文主要依据当时海关的贸易报告，对1864至1931年之间镇江的贸易趋势、进出口商品的来源及其流向进行了实证性的研究，从而大致复原出当时镇江的腹地范围。并在此基础上，结合其他一些相关史料对镇江与其腹地及周边地区的互动关系进行了简要分析，指出对于严重依赖于贸易的镇江城市经济而言，以运河为主干的航运线路畅通与否，对其发展有着举足轻重的作用。