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石羊河流域是一横跨祁连山地、河西走廊平原、北山山地和阿拉善高原的内陆河流域。随着社会的发展，流域内人口不断增长，相对于自然资源，人口出现过剩，流域内自然资源的局限性与人们不断增长的物质文化需求形成了尖锐的矛盾，无节制的开发资源使生态系统的稳定性受到严重威胁，用水矛盾日益突出，生态系统退化。
本文在多年民勤荒漠生态系统定位观测和广泛搜集石羊河流域相关资料的基础上，应用生态学、经济学和系统科学的原理，通过对石羊河流域的生态系统退化特征、退化过程、退化的成因，特别是对民勤绿洲与沙漠交错带植被在退化过程中的物种多样性和种群生态位变化以及植被自然演替过程及机制进行了系统的研究，提出了石羊河流域退化生态系统恢复与重建策略。
(1)在石羊河流域，民勤绿洲与沙漠交错带中植被迅速退化，绿洲下部的土壤严重盐渍化；交错带中植被迅速的退化又以地下水位下降速度最快的坝区最明显，而地下水位较低的湖区植被退化缓慢。流域植被退化的过程是以绿洲中部的泉山、坝区逐步向中游以及水系终端的湖区逐步过渡；土壤盐渍化则是以流域最低端的湖区向上逐渐蔓延。脆弱度评价结果表明：石羊河流域大部分地区生态环境属中度脆弱和强度脆弱。下游地区(如民勤)生态环境脆弱度比中、上游高，这与干旱区内陆河流域生态演变的规律及生态现状基本相吻合。
(2)民勤绿洲边缘的荒漠植物种群的退化过程受降水量和地下水位的双重制约。植物种群的生长已经从依靠地下水逐渐过渡到依靠降水来维持生存。随着地下水位的下降，固定沙丘、半固定沙丘、丘间低地的Shannon-Wiener和Simpson物种多样性指数均有不同程度的降低，说明植物种群处于退化状态；只有在连续两年降水较大时对固定沙丘的植被退化有缓和作用，半固定沙丘中植被退化受当年降水大小的影响，丘间低地的植被，只有当连续两年降水较大时才发生变化。白刺是该区的建群种，1984年～1992年间，白刺植物种群在扩张，生态位宽度在增大，而其他种群的生态位宽度在缩小。随湖区、泉山区到坝区的空间变化，白刺种群依次呈退化趋势；白刺种群在20世纪90年代为鼎盛生长期，随之出现衰退，白刺在短期内从鼎盛到衰退，说明环境的快速变化(地下水位下降过快)，植物难以适应，使得现阶段民勤绿洲外围荒漠植被的保护与固沙造林难有凑效的技术和措施。
(3)人口快速膨胀、地下水位的下降是造成流域生态系统退化的主要驱动力。因此，控制人口增长速度，缓解荒漠区人口对环境的压力；以流域为单元，进行水资源统筹管理；制定水资源开发利用的政策法规；有助于石羊河流域生态系统的恢复。