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工作记忆是指同时进行信息加工和存储、容量有限的记忆系统,它在语言理解、产出、推理等高级认知活动中起着非常重要的作用。工作记忆一直是认知心理学领域关注的热点,近年来在二语习得领域也受到广泛关注。当前,在二语习得领域与工作记忆相关的研究中,对工作记忆与外语学习者语言理解关系的探究最为瞩目。研究表明,工作记忆是导致外语理解差异的重要认知因素,而作为语言学习四项基本技能之一的阅读,它与工作记忆的关系更引起了学者的关注。国外研究者通过实证研究证明了工作记忆与母语阅读理解的相关性,随后,国内研究者也探究了工作记忆与汉语阅读中歧义句、复合句等特殊句型推理理解的关系。国内外研究均表明,工作记忆对母语阅读能力有影响,而有关工作记忆与外语阅读理解的研究相对匮乏,且工作记忆的信息加工和存储功能对阅读理解的具体影响还有待深入探讨。在阅读理解中,人们相信伴随阅读活动学习者能够习得一些词汇。因此,二十世纪八十年代,随着词汇附带习得研究的兴起,有关阅读理解的研究中很大一部分探究了阅读理解与词汇附带习得的关系。国内外语言学家从不同方面证实了通过阅读可以附带习得词汇知识。此后,学者们开始对阅读理解中影响词汇附带习得的因素进行研究,发现不同的阅读任务、学习者词汇量大小及猜词能力等因素对阅读理解中的词汇附带习得都有影响,而工作记忆这一认知因素的可能作用在很大程度上被忽略。鉴于此,本研究以中国英语学习者为研究对象,旨在探讨在阅读活动中,工作记忆容量对外语阅读理解及其词汇附带习得的影响,并进一步调查工作记忆的信息加工和存储功能对外语阅读理解及其词汇附带习得的具体作用。为此,本研究提出以下三个研究问题:(1)高工作记忆容量的学习者是否能在阅读理解中取得更好成绩?如果能,是工作记忆的信息加工还是存储功能对阅读理解成绩有更大影响?(2)高工作记忆容量的学习者是否能在阅读理解中习得更多词汇?如果能,是工作记忆的信息加工还是存储功能对阅读理解的词汇附带习得影响更大?(3)阅读理解中附带习得的词汇能否保留在高低工作记忆学习者的长期工作记忆中?考虑受试的语言水平及词汇量大小会影响其阅读理解及词汇附带习得,本研究从兰州交通大学非英语专业一年级200名研究生中,通过词汇量测试并考虑其在全国研究生入学考试中的英语成绩,筛选出50名语言水平及词汇量大小相当的学生为样本,并通过阅读广度测试,将其分为高、中、低三个工作记忆组。在实验阶段,受试分别参加了阅读理解测试、即时词汇习得测试和延期词汇习得测试。收集数据,通过SPSS统计分析,研究发现:(1)高工作记忆容量的学习者能在阅读理解中取得更好成绩,且工作记忆中的信息加工功能对阅读理解的影响更大;(2)高工作记忆容量的学习者能在阅读理解中习得更多词汇,其中工作记忆的信息存储功能对词汇附带习得水平的影响更大;(3)通过阅读理解附带习得的词汇可以保留在高低工作记忆学习者的长期工作记忆中。该研究发现不仅证实了工作记忆容量对认知学习活动的影响作用,且进一步证明了工作记忆的信息加工和存储功能在不同的认知学习活动中,特别是复杂认知活动中各自的主导作用。本研究为工作记忆理论中的任务转换假说提供了实证支持,同时也验证了工作记忆模型的可操作性。该研究结果也为阅读理解及词汇教学带来启示。首先,外语教师和学习者都应重视工作记忆对阅读理解及其词汇附带习得的影响。教师应着眼于信息加工和存储在不同学习任务中的不同作用,设计教学活动,并指导学生进行科学的工作记忆训练,扩大学习者的工作记忆容量。外语学习者也应意识到不同认知活动对信息加工和存储能力的不同要求,积极、主动地进行工作记忆训练,扩大自己的工作记忆容量,从而切实有效地提高阅读能力,增加词汇量。本研究也表明通过阅读附带习得的词汇可以保留在学习者的长期工作记忆中,因而教师应积极引导学生在课内外进行广泛阅读,学习者也应自觉养成良好的阅读习惯,以增加词汇量。