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古代中国素以礼仪之邦闻名于世，礼乐教化是治理社会的重要手段。隋唐以后，礼部成为掌管礼仪的专职机构，负有教化天下的重要功能。明初朱元璋废除中书省和丞相，六部直接向皇帝负责，礼部权力得到提升，职权范围也大大为扩展，礼部的教化功能也表现得比较充分。明代中后期，商品经济的发展和中西交往的扩大引起了一系列社会变迁，这给传统的礼部教化带来了挑战。本文以明代礼部为研究对象，探讨其教化功能及在社会变迁中的表现，揭示其在明代统治中的地位，有助于加深对明代历史的了解。明代礼部主要从内在的思想与外在的行为两个方面施行教化。一是控制引导思想文化，社会思想文化包含着大众的人生观、价值观，在很大程度上影响着人们的行为，明代礼部极力控制引导社会的思想文化，其措施主要是灌输正统观念、监督学校教育、控制科举考试、引导社会思想等。二是规范约束日常行为，人们的日常行为直接与社会秩序相关联，礼部教化在这方面的工作是规范约束，其措施主要是以礼仪规范行为、明赏罚以示劝导、约束异端等。程朱理学是礼部教化的指导思想，它集中体现了统治阶级的意志，为明代统治提供了思想保证。礼部教化是明代统治体系中不可缺少的环节，它与刑法相结合，形成了严密的社会控制，在维护社会秩序方面起到了重要作用。明代中后期，礼部教化面临新挑战。面对社会变迁的冲击，礼部一方面固守传统，坚持原来的教化体系，不断重申有关礼制规定，以维护统治阶层的利益和社会秩序的稳定，但另一方面又在在形势发展的压力下，不得不被迫做出有限的调整，如对阳明心学的接纳、对西历的吸收利用等，以维持教化的局面。总体而言，明代中后期的礼部教化已经显得力不从心，对社会秩序的维护作用也在不断降低。