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本篇论文主要论述在晚明万历年间，由于一桩原本简单、却牵涉到朝野各派复杂斗争关系的科场案，引起四位后来在文坛上卓有成就的戏曲家：王衡、陈与郊、沈璟、汤显祖，离开仕途，走上了戏曲创作的道路。本文试图由此入手，对他们的遭际和创作心态，以及各自人生遭际对作品形成影响的不同，进行粗略的比较和论述。
全文共分五章，第一章总论科场案的过程和科场案背后隐藏着的复杂官场斗争，并以科场案为剖面解析晚明士人的各种心态；以下四章各自分论四位曲家：王衡是被无端指责舞弊的考生，从此挣扎于舆论的风口浪尖，以戏曲创作抒发自己愤慨的心情，在他的作品中可以看到科举带来的创伤、找不到个人出路的苦闷、以及无法挣脱身世羁绊的无奈；陈与郊是覆试考官，因为亲附执政的立场，在派系攻讦战中失败离朝，其戏曲作品的主要特色是执著于思报伦理，感慨世态炎凉、宣泄狭隘情绪；沈璟是乡试考官，由于收录了有舞弊嫌疑的考生而被迫辞职还乡，从事词曲创作，其作品具有远离政治纠纷的特色，呼唤淳厚风俗，主张道德说教；汤显祖则是在科场案发生两年之后，上疏抨击政府，从而得罪执政大臣，一直遭到贬谪打压，从他的作品中可以看到他对科场、官场黑幕的揭露与嘲讽，对个人政治理念的追求与失望，以及虽然失望却并不绝望，仍然幻想构筑一个“理想国”的文艺创作精神。这四名戏曲家，各自独立而又互有关联，彼此对应比较，整篇文章既是一个横截面，也是四幅展示图。