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当前社会，民众的民主意识、责任意识不断增强，与此同时，公共决策失灵、重大决策出现各种问题在政治生活中时有发生，常常使部分地方政府陷入“骑虎难下”的境遇。目前盛行的各种听证会，地方政府信访接待，各级领导干部下基层调研走访，政府机关有选择性的采纳民间调查机构的调查结果等等还无法满足公共决策的科学化、民主化要求。因此，研究“政府决策中引入民意调查机制”，具有补充公共决策体制、探索公共决策的民主化、扩大公民参与公共决策、保障重大公共决策顺利实施等重要意义。
民意调查，又称民意测验，是调查者运用科学的调查与统计方法，通过亲自接触或广泛了解，如实反映一定范围内、一定时间内的民众对某个或某些问题的态度倾向的一种应用性社会调查活动。依雷尼·B·夏普民意与社会政策的相关性研究、鲁贝格民意影响公共政策的模型、托马斯·R·戴伊民意与公共决策的吻合程度分析等三大理论重点分析了民意和政府决策的关系，确立了民意调查与政府决策的理论基础。美国是最早将民意调查引入公共决策之中的国家。中国民意调查兴起在上世纪80年代中后期，以政府部门主导的民意调查为主，大部分调查由官方调查机构来完成。南京市已经在政府决策中引入民意调查进行了初步的尝试，完成了文明城市测评、孙中山铜像回迁等成功案例。民意与公共决策之间有三方面关系：吸纳民意是公共政策形成的基础、收集分析民意是政策制定的重要依据、民意表达是决策执行和调整的有力保障。
民意调查在政府决策过程中的作用体现在政策形成、政策制定、政策执行和调整三个环节。民意调查在政策问题形成中的作用——政策议题设置。在政策问题形成过程中，进行民意调查并发布调查结果在一定程度上发挥着“议题设置”的作用。这种作用主要表现在专业的民意调查研究机构，通过科学抽样等技术性手段，将纷繁复杂的社情民意分门别类，将调查得到的民意通过大众传媒呈现在公众面前，让广大民众了解到大多数人对一个社会问题的态度和看法。民意调查在政策制定中的作用——反映民意、收集信息、分析研判。民意调查的主要优点是具有向较多民众征询意见的能力。政府可以从一个规模为几百名公民的样本中得出的调查结果，来获得代表一个城市所有民众的意见或要求。民意调查对政策制定的影响主要表现在：一是广泛收集并反映民众的意见，使决策者能够真正解决民众问题，满足民众需要。二是通过对民意信息的传递，及时为决策机关提供丰富的信息资源，为科学决策提供依据。三是通过对收集的信息进行分析研判，为决策机关的科学决策提供了依据。民意调查在政府政策执行和调整中的作用——政策宣传、舆论导向、舆论监督。
当前民意调查在政府决策过程中也存在一些不足，为此本文从政策问题形成、政策制定、政策执行和调整三个方面进行分析研究，这些不足包括政策问题形成阶段地方政府决策者缺乏主动进行民意调查的意识，预设民意调查调查结论，民意调查泛易“形式化”没有真正来源于需要解决的问题，为达到通过目的有选择地进行民意调查，对调查结果的过滤：“只说好，不说差”，民意调查结果的利用率低，对民意调查反映的问题回应少，缺乏行业规范和行业管理。
美国、英国、法国、日本等发达国家采用民意调查辅助公共决策，已经积累了丰富的经验，虽然政治体制不同、国情不同，但对于我市政府决策中引入民意调查的机制研究也有着重要的借鉴意义。政策问题的形成中，美国民意调查的项目与社会热点同步、美国经常和定期的民意调查、法国根据社会形势开展民意调查、日本政府通过多种渠道主动了解社会热点。政策制定中，美国民意调查的科学性强、美国民意调查的独立性强、美国民意调查加强与媒体的合作、英国科学取样保证民意调查结果准确性。政策执行和调整中，美国完善的民意调查系统、美国建立了民意调查职业伦理建设制度、法国用制度保障民意调查的公正性。
我国地方政府决策中的民意调查尚处于初步发展阶段，离规范化、制度化尚有很大的差距，民意调查中心的作用也是相当有限的，调查结果并非完全向全社会公开，政府对调查结果的公布拥有选择权，因此在很大程度上民意调查机构的形象意义大于实际意义。在民主行政、科学行政的背景下，针对当前政府决策中民意调查存在的不足，结合国内外的成功经验和相关理论，围绕政策问题形成、政策制定、政策执行和调整三个方面提出对策：更新观念，充分认识民意调查在和谐社会和服务型政府建设中的重要意义；构建网络，建立能及时收集社会热点信息的平台；设立项目，公开采购社会民意调查服务；组建队伍，加强培训，提高民意调查的从业人员职业素养；营造宽容的氛围，乐于接受批评，广开言路，真正做到执政为民；强化问责，对私自伪造民意调查造成恶劣影响的单位或个人给予处罚；完善方法，加强对民意调查方法与技术研究；建立制度，将民意调查纳入公共决策体系；建立行业协会，规范民意调查市场；增强与媒体合作，发挥媒体在民调方面的积极作用等相关建议，为推进政府决策中引入民意调查机制做了理论和实践研究。