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18世纪中后期，阿富汗人和波斯人频繁入侵印度，欧洲殖民者也来到东方进行残酷的经济掠夺，特别是英国人已经占据了印度的孟加拉邦。莫卧儿帝国的统治结构在内忧外患的打击中脱节散架，祖居印度西南部的马拉塔人就在这样的背景下崛起。起初，西瓦吉大王领导马拉塔人民在反抗莫卧儿帝国的镇压过程中建国，之后，经过胡夏大王及几任颇有作为的“帕什瓦”的开拓，马拉塔人在纷乱的次大陆上初建了自己的帝国雏形。适时，英国人加紧入侵印度内陆，英勇的马拉塔人一时成为印度人民抗击外敌的中流砥柱。 马拉塔人在反抗外敌入侵的斗争中有胜有败，正是由于这个印度少数民族所建立的国家的存在，延缓了印度沦为殖民地的进程。它既威慑着印度西北的入侵者，又和英国争斗了近半个世纪。马拉塔人和英国人都有夺取印度斯坦最高统治权的战略目标，但马拉塔人一方具有保家卫国的性质。马拉塔人偏重于军事斗争而忽视国家各项事业的建设发展，而且内讧不断，最终导致国家的分裂。而英国一方在调整殖民策略后，加强了对印度领地的扩张。马拉塔人终究没能挡住新兴的英帝国的车轮，经过三次抗英战争，马拉塔国家被碾碎了。马拉塔人抗英战争的失败使得英国在殖民印度的道路上前进了一大步。