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20世纪60年代,社会语言学作为语言学和社会学的边缘学科首先形成于美国,并不断发展和壮大起来。学者们试图把语言学和社会科学各个学科的研究方法和成果应用于社会语言学研究。社会学常用的统计调查法被借用来对人群的用语特点进行调查分析,人的性别、年龄、身份、职业等因素的差异对语言的影响和作用被逐步揭示出来。定量分析研究表明,性别因素以某种特定的方式影响着人们的言语行为。因而,性别和语言开始成为社会语言学所关注的重要议题之一。性别语言从广义上说是指男性和女性所使用的具有性别特征的语言以及某一语言用来区别男性与女性的语言现象。国内外的语言学家做了大量的研究证明男女两性在语言习得、语言能力和语言应用等方面确实存在差异,并探究其差异的形成原因。研究结果表明,两性在话语风格中表现出的差异确实有很多。在话题选择方面,男性通常关注政治、经济和体育等,话题往往不涉及个人情感;而女性较多谈论时尚、购物、家庭和情感等,话题往往涉及个人及关系女性直面的问题。两性不同的话题选择反映了各自的兴趣爱好、生活状态以及社会角色。也就是说,男性具有更重要的社会角色,所以对事业给予更多的关注;而女性则偏重于家庭范畴,所以关注更多的是家庭和日常生活事物。长期以来人们有着一种相当普遍和固定的看法:女性比男性话语更多。然而,社会交往中话语状况实际上并非如此。几乎所有的调查研究都表明,在绝大多数场合,男性说的话要比女性多。所谓女性话多,只是人们习惯上认为女性应该保持沉默和顺从,女性话语量的大小并不是与男性相比,而是就沉默而言的。两性在谈话策略上也表现出不同。男性一般运用强势策略,在谈话中往往通过打断和重叠等方式来进行话轮转换;而女性则运用弱势策略,更加遵循礼貌合作的原则,在话题被对方打断时,倾向于保持沉默,很少提出抗议。相反,男性在谈话中注重的是自身的想法,较少提及别人先前所说过的话;而女性则很少打断别人的说话,倾向于在表述自己观点之前提及前面的谈话内容。在别人讲话的时候,男性的反应较迟缓,只在同意别人观点时作出简短回答;而女性则是更好的倾听者,在谈话中常常运用最低限度应答的方式来表达对话题的兴趣和对说话人的尊重与支持。女性常常使用疑问句来提出自己观点,或是使用附加问句,把提问当作鼓励对方继续和完成谈话的重要手段;而男性则把提问看作是获取信息的手段,根据问题而给出相应的解决办法,很少会顾及提问者的心理变化。造成两性话语差异的原因有很多,生理、心理、社会、文化等诸多因素都会导致男女两性话语风格上的差异。两性对话语的不同理解以及在话语风格方面的差异容易造成交际失误,引起矛盾或冲突。为了避免在交际中由于彼此的性别差异而造成的交际失误,人们首先要认同两性语言上存在的差异,并了解这种差异表现在哪些方面;其次,人们要增加共性认识,从对方的角度,设身处地地考虑彼此的不同观点或是行为,学会灵活变通。每一种差异都不是一成不变的,在实际的社会生活中,人们应该根据不同的情况选择不同的话语策略进行有效的交流。话语风格的研究将有助于人们了解两性在言语交流方面所存在的差异性,进而避免在社会交往中出现话语交际中的误解和冲突,在人们进行有效的交流的同时,促进和谐的人际关系。