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陈献章(1428-1500),字公甫,号石斋。陈献章心学在明代学术史上有着重要的地位。他上承濂溪之学,又融合程朱、陆、张之学,融儒、释、道为一体,提出了“以道为本”,“心具万理”,且又“天地一气”,“道通于物”的虚实互参的新哲学体系,开启明代心学。如果将阳明心学看做是明代士人的道德修持路向上之巨大变化,那么白沙心学就是此一变化之开始。换一个角度说,白沙是士人回归自我之思想潮流的先导者。本文共分五章,首先从陈献章生活的时代背景以及个人经历出发,阐释当时明代由盛而衰的历史时期和陈献章个人坎坷的人生经历对其学术和思想转变产生的影响。其次从分析陈献章心学主要内容着手,说明陈献章如何通过“自得”与“自然”化解人与社会、人与内心的矛盾与困惑。最后,从陈献章这个典型案例,我们会发现明代中期士人心态转变所具有的明显的时代特征。陈献章生活在明代由盛转衰的历史时期。陈献章亲身感受到的是仁宣之治时的安稳即将过去,继而是政治不稳,社会动乱、民族矛盾尖锐、宦官干政的动荡不安。与政治腐败相悖的是社会经济特别是商品经济的迅速发展：农民经济商品化程度越来越高,商业繁荣、城镇崛起。政治的腐败使统治者对士人的思想钳制有所放松；商品经济的发展要求人们追求思想的独立和解放。政治与经济的相悖发展催生出一种力图抛却朱学,而另寻新义的要求。陈献章早年笃信圣贤,苦读经书,颇有功名之志。他希望通过科举考试谋取功名,来实现他作为一名儒者的报国之志。他一生参加了三次重要的科举考试,但都未能如愿出仕。屡次不第的痛切经历对陈献章的刺激很大。他深切体会到科举制度对人性的戕害,并深刻地觉察到科举制度造成的学风之“陋”。陈献章对科举考试的失望和厌离,使其失去思想归宿,陷入彷徨、苦闷之中。为了解决思想上的困惑,陈献章废寝忘食、坚持不懈地读书,以期从书册中找寻自我存在的理由和价值。如此数年,他最终也未能在程朱理学的为学路径上有所收获。于是,陈献章舍弃书册,静坐春阳台,终于获得了化解人生困惑的路径和方法。“自得之学”是陈献章心学的主体涵义,它包含着主体的自立、自得于道以及浩然自得三层含义。“自得之学”的“自得”是心自得于道,自得于理,从而实现心无内外、理无内外,心与理合而为一。心与理的合一,主要指个人与社会规范的合一,从而实现个人与社会的和谐。关于对自我的安顿,陈献章提出了他的心学功夫论：“以自然为宗”。“自然”突出的是主体的独立与自由,关心的是个人的身心关系。他反对一切人为的安排,反对外在的权威和圣经贤传对人身心的束缚。主张按照一定的途径和方法,加强主体自身的休养,强调个人的身心和谐。陈献章“以自然为宗”的功夫论中洋溢着浓厚的道家气息,他以心灵的自由无累为宗旨,追求平和安然的心态,悠游自足的生活以及鸢飞鱼跃的境界。以陈献章为代表的明代中期士人心态的变迁,呈现出明显的时代特征。明代前期因太祖、成祖限制打压形成的畏葸小心、驯顺服帖的士人心态在明代中期士人身上还留有痕迹。因此,在士人遇到困境时,大多选择了退隐而非抗争。但是,他们虽然独立于社会之外,却注重树立自我品格,发扬自我真实本性。这种转向在弘治到正德朝开始走向明朗,形成了以阳明心学为代表的新的学术体系和学术品格。