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近几十年来,中国政治过程的运行机制一直在发生着微妙的变化,以利益集团为切入点,研究其在政治过程中的角色和作用有助于较清晰地把握这一变化的脉络和特点。作为舶来的概念,中国的利益集团从内涵到外延、从生成方式到行为特点都与西方学者阐述的利益集团有些许差异。从生成上看,中国的利益集团较少由公民自由、自发组织形成,多是由政治体系内的合法机构演变而来；从行为特点上看,其利益表达和实现也未必是通过对政府施压或游说,更普遍的方式是在既定的政策框架下,进行着既受制约又能自主的行为。在这种认识基础上,文章对利益集团的概念和类型进行了再界定。
通常,“政治过程”多具有方法上的意味,相对于传统的法律、制度、价值等研究而言,其更加关注现实中动态发生的政治,文章的方法论基础正在于此。角色分析主要探讨政治过程中利益集团与个人、政府之间的关系:利益集团既承担着特殊利益群体代言人的角色,又扮演了向成员传达、贯彻政府所推行的主流价值观(包括政策、决策的推行和执行都是其表现)的组织角色；同时在两种角色的冲突与调和的过程中衍生出平衡二者关系的居间角色。作用分析主要侧重于利益集团作为一种组织力量对政治体系所发挥的利益表达、社会整合、扩大政治参与及折射出中国式民主政治的方向与特点等几方面的作用。政治体系试图进行自我变革时,不同类型的利益集团作为不同性质的政治力量而存在,并以各自的方法和手段影响政治过程。不同的类型与不同的角色、手段和作用之间并不存在严格的一一对应关系。实际政治运作中,不同的角色特点与作用内容混合或交叉存在于各种类型的利益集团中,分类表述只是为了从某个切面更直观地理解利益集团在政治过程中的行为。
文章并未对利益集团的存在和行为作积极或消极的价值性评价,也未对是否及如何消除利益集团的不良影响作对策性分析。文章的立意在于以角色和作用为切入点,考察和分析利益集团在政治过程中的存在形态与行为方式,从而理解中国政治体系变革的过程与问题、把握中国政治过程的特点与走向,这种论点式的分析和表述渗透于对利益集团问题分析的各个环节。