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啮齿动物在捕食植物种子的过程中也会对植物种子进行搬运和储藏,从而对植物种子起到散布作用。种子自身性状在啮齿动物和植物的相互关系中发挥十分关键的作用。然而,种子的哪些性状对啮齿动物的取食行为起到决定性作用?啮齿动物如何对不同性状螯合在一起的种子进行选择?这些科学问题一直没有得到很好的解答。本研究设在滇西北地区天然高山松(Pinusdensata)林,林中两种姬鼠(Apodemuslatronum和A.chevrieri)是主要的进行分散埋藏的啮齿动物。作者首先在自然林中人工摆放30种植物种子,探讨植物种子性状如何影响种子的命运；同时,作者发明制作了一种人工种子,通过增减某一单一性状来探讨种子性状对啮齿动物行为的影响。主要结果如下:
1.供试的30种植物种子中,种子的被捕食强度和种子大小、纤维、淀粉、脂肪、能量以及单宁含量均无显著相关性。2005年种子被捕食强度和非氮萃取物(Nitrogen-freeextract)呈显著负相关,而2006年种子被捕食强度和蛋白及灰分含量呈显著正相关。ANOVA检验结果表明啮齿动物不喜好的种子单宁含量(13.32％)要显著高于中等偏好(4.58％)和最为喜好的种子(2.38％)；啮齿动物最为喜好的种子蛋白含量(13.75％)并不显著高于不喜好的种子(10.81％),反而显著低于中等偏好的种子蛋白含量(22.83％)；脂肪和能量在不同喜好程度的种子间并无显著差异。
2.我们通过制作一系列人工种子分别研究种子的大小、营养和单宁含量在啮齿动物动物取食行为中所起的作用。啮齿动物倾向于原地取食小种子而搬运储藏中等大小的种子(直径1.2-2.5厘米),并且搬运距离和种子大小呈显著正相关。种子的营养和单宁含量同样影响啮齿动物的取食行为,而且这种影响在不同年份间是存在差异的。啮齿动物在取食行为过程中,对种子的多种性状存在优化选择。结果表明在啮齿动物在决定对所找到的种子原地取食还是搬运储藏的过程中,种子大小起着决定性作用,相比之下,营养和单宁含量在这一过程所起作用较小,并且很可能受其它因素影响。这一结果还进一步暗示对于一些依靠啮齿动物散布种子的植物而言,通过改变自身种子的增大就可以增加种子的散布比例和散布距离,从而达到更好的扩散目的。
3.针对种子中单宁含量对及其啮齿动物取食行为的影响,作者利用人工种子研究系统,设计不同含量单宁背景以及不同种子丰富度的处理。结果表明,单宁背景和种子丰富度对啮齿动物对单宁的选择偏好影响较小,但对种子的散布距离存在显著影响。2009年啮齿动物倾向于选择中等单宁含量(～5％)的种子,啮齿动物在5％单宁含量的食物饲养的存活率和健康状况均好于其他单宁含量的食物。2006年啮齿动物倾向搬运储藏较高单宁含量的种子,2007年低单宁含量的种子被搬运储藏的距离更远。啮齿动物对种子单宁含量的选择存在高度的年际间差异。本研究中表现出啮齿动物能够适应一定单宁含量的机制,会影响这一系统中植物种子的单宁含量的进化。
4.作者采用两组人工种子来研究种子的单宁、脂肪和蛋白含量如何影响啮齿动物的行为。当啮齿动物发现植物种子,通常有三步选择:1)取食还是离开需找另外的食物?2)原地取食还是搬运储藏日后取食?3)搬运多远,储藏在哪?结果充分表明啮齿动物的不同选择过程中的影响因子存在显著差异。在啮齿动物的第一步选择过程中,单宁、脂肪和蛋白含量均有显著影响；在第二步选择过程中,单宁和脂肪含量有显著影响,而蛋白含量没有影响；在第三步选择过程中,单宁、脂肪和蛋白含量的影响仅存在于夏季,而秋季则均无影响。由此表明,时间因素对于啮齿动物的前两步选择影响较小,而对第三步选择影响较大。
综上所述,啮齿动物对植物种子性状的选择是一个复杂的、分阶段决策的过程。种子大小起到决定性的作用,高含量单宁通常可以帮助种子逃避啮齿动物的取食,但同时啮齿动物表现出能忍受一定的含量的单宁,种子的脂肪和能量含量也会对种子的搬运距离产生影响,啮齿动物对种子性状的选择具有明显的时空差异。