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21世纪是信息时代，随着生产生活的高度社会化、国际化、文明化，人类社会更加依赖信息交流，现代传媒成了人类生存发展必不可少的条件，媒体对现代社会生产生活的方方面面产生着极其巨大的影响。正如麦克卢汉所言：媒介是人的延伸，是人类感官的延伸，是人类认识世界中介和工具。但是媒介并不仅仅作为一面镜子映射客观世界而存在，媒介反映信息、传递信息的过程要受到多种因素影响，其中受众因素的作用越来越受到重视。
随着我国改革开放的不断深入，经济的高速发展，中国的报业取得了长足的进步，主要表现为中国的报业传媒逐步走上了市场化。传媒市场化使报纸成为特殊商品，从经济学的意义来讲，面向市场就是面向消费者，对于大众传媒来说，就是要面向受众。传媒发展水平正在从卖方市场向买方市场转化，受众对传媒的消费能力从被动接受向主动抉择转化。因此，在高度市场化的经济大环境中，受众已经不再是“发射”信息的“靶子”，而是成为影响传媒生存与发展的决定性因素之一。本文旨在对从传者中心时代必然走向受众中心时代的过程中受众因素的作用加以分析和研究，从而对当代报纸媒体的发展策略提供借鉴意义。
本文的研究方法，不是孤立地从新闻传播事业发展的角度来分析受众的作用，也不是像许多研究者那样更多地从媒介传播的信息内容变化上来探讨受众的影响，而是从伴随着社会转型而导致的报纸媒体越来越频繁改型改版这个具体的外在现象入手剖析，分析影响报纸传媒深刻变化的背景以及这些变化的规律性倾向，深入研究导致报纸改型改版依据中的受众动因，进而对媒体在改进传播表达技术的受众策略方面提出建议。
本文第一章首先从报纸媒体近年来越来越频繁的改型改版现象进行历时性的考察。直到上个世纪的最后20年，中国报业一直以传统传媒主导者之一的地位和姿态风光无限，“傲视”自己的读者，报纸无论从报型还是版面形式方面的变化都显得很“稳重”，变化十分缓慢。但是在世纪之交以后，中国发展社会主义市场经济带来的传统媒体迅速发展，以及互联网等以数字技术为基础的新媒体迅速崛起，传媒环境开始发生着前所未有的巨大变化，拥挤的媒介市场处于明显地过剩状态，受众不再处于被动的接受状态，他们开始苛刻地选择自己愿意接受的媒体。“适者生存”，中国报业近10年在多领域、多层次上进行了一系列卓有成效的变革，其中之一就是广泛顺应和借鉴国际报业的改型改版潮流。经历了上世纪九十年代报纸争相改版扩容，报纸“变得厚起来”，九十年代中期以后，一些报纸又开始在开本报型上做文章，开始拉长、变瘦。尤其值得注意的是，最近两年来，仿效《独立报》、《泰晤士报》、《华尔街同报》等欧美大报先后进行“小报化”改革，在挽救发行量下滑方面卓有成效。上述一系列的变化过程中，每一家报纸的每一次改型改版都向他们的读者诉说：“读者是我们的上帝。”受众地位的变迁在这个历史阶段是前所未有的。因为受众地位在变，报纸传媒的受众策略在变，所以，报纸也不断地从改报型到改版式到改内容，几乎无所不变。本文第二章重点对报纸改型改版所带来变化进行分类性考察。第一，报纸小型化的变动。变化表面上看是在挽救下滑的发行量，但其本质的意义在于挽救“用脚投票”的受众人群，因此报纸的人体学理论开始广泛应用，满足报纸读者视觉需要和生活便利需要，是导致报纸报型调整的重要因素。第二，报纸版面结构变动分析。通过对报纸版组化结构趋向和报纸专副刊分众化趋向的分析，研究报纸结构设计上“碎片化”原理。第三，报纸版面形式变动分析。通过对报纸版面版式模块化趋向，以及图片、色彩、线条运用的变化分析，来看报纸是如何在表达技术上满足读者需求的。上述研究的分类性考察结果，凸显出评价受众中心作用的意义。
在对报纸媒体改型改版历时性和分类性考察的基础上，第三章围绕报纸改型改版的受众动因展开论述。伴随中国报业的发展轨迹，受众由被动接受地位逐步走向中心地位的演进。在改革开放前的计划经济体制下，在行政垄断的新闻体制下，我国新闻事业是作为党的宣传机关而存在的，是负担着党和国家宣传任务的非经营性的、单向传递信息的工具。充当大众传播载体的报纸，大众传播的特征主要是：传播是针对较大数量的、异质的和匿名的受众；信息是公开传播的，传播是以同时到达大多数受众为目的；传播者一般是通过专门的传播机构，由职业传播者运作。媒体的定位、风格、功能及指导方针都是由上级机关确定，传媒无视受众的存在，受众处于一种非常被动的状态，不能也没有办法对传媒的发展产生任何影响。然而，随着传媒环境开始发生着前所未有的巨大变化，受众不再是单纯的信息接受者，不再只是游走于不同媒介之间的读者、听众或观众，也不再是单纯的信息接受者，他们同时成为信息的提供者和媒介的改造者。对等传播已经成为现代传播的重要形式。著名传播学者施拉姆曾指出事物的一个方面，受众参与传播，犹如在自助餐厅里就餐，媒介只是在为受众提供尽可能多的信息饭菜，至于受众吃不吃、吃什么、吃多少，媒介无能为力。本文试图进一步指出事物的另一方面，受众在自助餐厅对饭菜的选择，本身就是对媒介对等传播着这样一个明确的信息：媒介必须为了提供可口的、花样翻新的信息饭菜而做出努力。在前面对报纸改型改版具体现象进行微观分析的基础上，本文的第四章重点对传媒受众策略进行研究，期望对报纸改型改版实践提出建设性意见。
受众作为新闻传播活动的接受者和参与者，在新闻传播事业中至关重要。因此，本文的结论是，在报业市场化进程中，传媒重视受众是必然的、明智的选择，受众的主体地位、能动作用R益凸现，受众对传媒的生存与发展起决定性作用。在市场经济条件下，以受众本位的传播观念已经形成，受众对传播媒介的选择，除了对传播内容的选择性接受外，也在媒介的传播方式和媒介形态等表达技术方面提出了更高的要求，传受双方在传播过程中的作用和认识正在向更新、更深入的领域发展。在社会环境和社会结构多样化、人们思想观念和价值取向多样化、媒体宣传形式多样化、信息传播渠道多样化的形势下，如何坚持受众为本，最大限度地满足受众的需求，是事关媒体生存和发展的重大课题。面对这种严峻形势，迫切需要媒体从业者特别是决策层更新观念，转换视角，当代中国报业需要在更多层面的传播实践方面做出种种探索尝试，并在丰富新闻理论层面上实现突破。