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后妃是宫廷成员的重要组成部分,因其与帝王关联密切,故较生活在民间的普通女性拥有更高的地位与权力。同时,她们的活动又被严格限制在宫墙之内,受到诸多规范与制约。明代后妃宗教信仰状况是反映这一群体日常生活与思想活动的重要内容,也是进一步理解明代宫廷生活,及其与明代政治文化关系的一个侧面。明朝自太祖朱元璋起,对后妃群体的行为作出明确界定和制度规范:如在宫中悬立红牌,上载戒谕后妃之辞;修撰《女诫》严禁后妃干政;在《皇明祖训》中明确提出限制后妃宗教信仰的条令等。明太祖以后,历代皇帝均曾参与宗教活动,后妃亦多参与其中,宗教信仰变得十分活跃。明代后妃宗教信仰的内容主要包括佛教、道教、天主教和各类民间宗教。其中,信仰佛教的后妃人数最多,并实际参与了众多宗教活动,如捐助寺院、刊印佛经,结交高僧等。信仰道教和天主教的人数相对较少,信仰道教者主要集中在嘉靖时期,这与嘉靖皇帝本身崇信道教密切相关;信仰天主教的后妃只有南明的王太后、马太后和王皇后。除制度性宗教以外,明代后妃还普遍信仰民间宗教,且方式多样,其中较为突出者如穆宗李贵妃,即万历生母慈圣李太后。明代大多后妃并不信仰单一的宗教,而是同时具有多种宗教信仰。后妃的宗教活动具有明显的实用性取向,比如,通过宗教信仰寄托自己对生育子嗣的祈盼。生育子嗣是女性保持家内地位的重要手段,而这一点对于后妃来说尤其重要,因此也是后妃群体宗教信仰的主要目的之一。后妃的愿望实现后,还会因感激神灵帮助而酬谢神灵。除此之外,还有为皇帝祈祷健康,为国家兴盛祝厘等目的。后妃的宗教信仰也受到皇帝宗教信仰的带动,同时成为后妃度过漫长宫中岁月的重要精神支撑。由于后妃群体的特殊身份,她们的宗教信仰世界与现实政治也密切相关。太宗徐皇后笃信佛教,其留下的佛教作品以及相关史料记载显示,其佛教信仰成为替朱棣“靖难”辩白的工具,因此其宗教活动被赋予更多政治意义。宣宗孙贵妃、英宗周贵妃在宫中地位跌宕起伏,她们的宗教信仰和活动与其身份地位变化密切相关,其对宗教信仰的虔诚体现了对权力的占有心态。万历皇帝生母李太后频繁在宫外举行宗教活动,并对民间宗教多有推动,甚至得到了地方普通百姓的拥护,在当地形成了“李娘娘信仰”,生动体现了宫廷宗教与民间信仰之间的相互影响与互动。