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美国超验主义的形成原因十分复杂的,是多重因素共同作用的结果,包括社会因素和个人因素。 一方面,工业革命的发展为超验主义的形成提供了物质基础,而启蒙运动提供了思想基础。超验主义在很大程度上符合当时的思想潮流。超验主义的价值观与启蒙思想是一致的,都充满乐观主义,肯定人的价值,强调人是可以完善的。同时,也是世俗化、社会民主、人本主义发展的产物。因为上帝的死亡,绝对真理的消失,意味着人们有了选择自己价值观的自由,意味着个性和自由。 另一方面,随着工业化发展,以道德为核心的宗教价值观越来越失去吸引力了,以自我实现为核心的物质主义和实用主义,在当时已经开始取代宗教的地位,成为人们的集体无意识。随之而来的就是道德沦丧,物欲横流,因为人们知道没有上帝也没有地狱了,享乐主义才是最真实的。这些对于依然相信道德真谛的超验主义者的自我价值构成了极大的威胁。他们感觉到在物欲横流的世界里找不到自我。所以他们提出了过简朴生活,兄弟友爱,包括一些空想社会主义的思想,以此来制衡物质主义和实用主义的威胁。和浪漫主义者一样,超验主义者亲近自然,在远离城市的地方生活,强调直觉而非理性,以此来逃避现实。与实用主义、物质主义者不同的是,他们还相信道德的价值。他们或像爱默生一样把自己想像成世界上最完美的人(自恋),或者像参与布鲁克农场实验的人那样,认为自己是为数不多的少数好人之一(集体自恋)。用这种方式来建构自我,抵御自我认同的危机。