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莫釐王氏家族随宋室南迁定居苏州东山，到明初成为典型商业家族，明代中期由于王鏊联捷乡会二试，高中探花，一举成名。王氏自此以后科第长盛不衰，跻身江南科举世家的行列。明清两代王氏在科场角逐中通过仕宦交游网络、姻娅联络以及师承关系积累了大量的家族“资本”，为其子弟登科入仕创造了有利条件，保证了家族科举事业的长期稳定。与此同时，他们以儒家士人自负，在儒学和地方社会文化传统的共同濡染下形成了独特的家风和家学。王氏士绅的政治理想和文化精神追求在苏州可谓典型，在推动清中期学术转型的过程中也发挥了一定的作用。晚清西学随诸洋枪大炮大举进入，政府导向随之变化，废科举、兴学堂，王氏以其求真务实的精神和“明道救世”的家族传统为支点，首先全面转变对西学的态度，既而开始家族教育的转型，培养了大批的科技名人，逐渐转型成为中西兼修的科技名门。纵观明清至于近代的江南望族，若单以族望论之，王氏尚不及潘、彭等族影响之大，也未能跻身民间盛传的清代苏州四大望族之列。但是，若以家族人文发展之稳定、历时之久和转型之成功等方面来说，则鲜有可与王氏相媲美者。
本文以莫釐王氏家族为个案，通过梳理其家族发展脉络，与科举制度及地域社会文化传统的关系来窥视明清以来江南社会的变迁。